第23話 ダンジョンコアとスグル
このダンジョンのマッピングで何が一番問題かと言うと、街と言う形式上、構造が複雑に立体的になっている事だろう。平面的なマッピング用紙にこれを記録するのは、中々に骨が折れる。ギルド製マップもあの手この手でコレを解決していたが、俺もあの手この手で解決しようと奮闘した。最初にマッピングを始めた時、用紙をかなり消費してしまった。フロア全域をマッピングした訳では無いのにもかかわらず、である。フロアを通過するごとにその枚数も減っていたのだが、未踏破フロアに突入すると再び用紙を消費しまくる状況だ。正確性も含めたギルド製マップのありがたみが良く分かる。
「そして、地図師にも能力が問われる、と言う訳だ」
「なるほどね」
道すがら、グラツとそんな事を話しながらもマッピングを怠らない。気を抜いているわけでは無い。
ふと、グラツが実はマップを把握できているのではないかと言う疑念が湧く。それを問うと、周囲の地形は把握できるが、屋内の上に立体的に入り組んだこのような場所では、結局目の見える範囲ぐらいしかわからないらしい。通過した道の記憶はそれなりに覚えてはいるが、それが完璧だとも思えない、という事だった。実はやっぱりいらない子だった俺は居なかった。
未踏破フロアの道中自体は、それほど変わりは無かった。当然少しずつモンスターは強くなっているが、皆の敵では無い。少しずつ、少しずつ奥へと進む。地図があった踏破済みフロアとは違い何度も行き止まりやぐるりと一周して戻ったりもしたが、それでも現在位置を失うような事にはならず、大体一日１フロア、運よく２フロア続けて発見が早い場合は２フロア、通過して行った。
そして、俺たちも気が付いていた。日を追うごとに、モンスターとの遭遇率が下がっているという事を。リュクスやグラツも、どうも定期的に魔力がごっそりと吸い上げられている感じがあると言っていた。半分以上潜り、コアの魔力の流れが多少掴めるようになってきたらしい。拠点に戻り、ミーティングでやはりその事を調査組から報告される。このままでは近いうちにこのダンジョンも枯れてしまうと。
皆の顔に焦りの色が浮かび始める。モンスターやトラップとの遭遇率が減ったおかげで、他の踏破組の開拓速度も上がっているため、進行自体は順調であるのだが。
そして、１１日目。３８階の階段を降りた先には、立派な門が待ち構えていた。
「これが守護者の間と言う奴ですな」
コア部屋の直前にある、所謂ボス部屋である。この中には本来強力なモンスターが待ち構えているはず、なのだが……。
「中に気配はないね」
「わしもそう思う」
うちのツートップがそう言った。おっさんやスズノネも同意見のようだ。ござるは難しい顔をして考え込んでいる。よくわからないようだ。
部屋に入った途端、ボスが生成されるパターンかとも思えたが、そう言った注意を受けた覚えはない。とすると考えられるのは。
「もう、守護者を維持、できなくなってる……」
スズノネが漏らした言葉に全員が息をのむ。もはやこのダンジョンの命は、風前の灯火と言う訳か。
「入らないのでござるか？」
「守護者の間を見つけたら……拠点へ帰還。準備をしてから突入の手筈……忘れた？」
「お、覚えているでござるよ！？ でも守護者は居ないようでござる。コア部屋まで行けば転移も出来るはずでござる！」
ゆらり、と殺気を漏らすスズノネに、ござるがしどろもどろに答える。確かに、それも一理あるのだが。
ちなみに各フロアの転移は、階段の中腹が小部屋となっていて魔方陣がある。その魔方陣の上で行きたいフロア数を念じると、転移できるという仕組みだ。転移先の魔法陣に誰かいると、その誰かは魔方陣からはじき出される模様。終わればすぐにどいた方が良いと言う事だ。ちなみに使用中の場合魔方陣の色が変わるらしい。
コア部屋前の転移も同じようで、守護者の間とコア部屋をつなぐ通路の中ほどに同じ転移小部屋があると言う。そこまで行けば転移できるようになるので先に行ける事に越したことはないのだが……。
「誰もおらずとも、どうなっているかわからないと言う問題がありますからな」
原因不明の事態が起きている以上、守護者の間やコアの間に思いもつかない異常が起きている可能性はある。なのでやはり、ここは慎重に進むべきだろう。
「面倒は面倒じゃが、仕方がないのう。ここは一度、拠点まで戻って……」
リュクスがそこまで言った時、顔色が変わる。グラツもまた、同じように。
「……地鳴り？」
それは誰が漏らした言葉だったか。最初は気のせいかとも思えた響きが、次第に大きくなる。大地が、空気が震える。ゴゴゴ、と言う強烈な地鳴りが、辺りに轟く。
「魔力が流れて……門が！？」
グラツの上げた声に、守護者の間の門へと顔を向けるといつの間にかその門は開け放たれていた。その先に見えるのは、何もないだだっ広い部屋。本来であればその部屋に守護者が鎮座しているのだろうが、やはりその気配はない。さらに、奥へと続く通路が開け放たれているのも見えた。
何事だ、と思い皆で固まろうとしたその瞬間、強烈な風が吹き荒れる。いや、これは守護者の間に吸い寄せられている！？
あっ、と思う間もなく次の瞬間には俺は宙に浮いていた。それは全員が同じだったようで、グラツはすぐに本来の姿へと戻り翼をはばたかせていた。しかしそれも効果は無く、ものすごい勢いで俺たちは守護者の間へと吸い込まれた。
床を転がり、壁にぶつかり。それでも止まらない。全身が痛い。しかしすぐにグラツが俺を抱きかかえて守ろうとしてくれる。嬉しいが本当なら逆であるべきだよな……。おっさんたちも壁に捕まろうと悪戦苦闘するが、それも上手くは行かず、奥へ、奥へと吸い込まれる。魔力の吸い上げか……。荒ぶ轟音の中、俺を抱えているグラツのその声だけが、辛うじて聞こえた。
つまり、グラツとリュクスが定期的に感じていた魔力の吸い上げ。その時にこの現象が起こっていたようだ。フロア間の防音はどうも完璧だったらしく、ここまでは気が付いていなかったようだ。そして、これほどの現象が起こっている事も。
そして俺たちは転がながら、魔方陣の部屋も通過してコア部屋まで吸い込まれたのだった。
「大丈夫かい、スグル」
丁度俺たちがコア部屋に転がり込んだあたりで、吸い上げは収まり辺りはダンジョン特有の静寂に包まれる。辺りを見回すと、部屋の入り口の扉は閉まっていた。中央には所謂クリスタル的なアレがぷかぷかと浮いて、回転しながら輝いていた。ファイナルな幻想的なアレである。しかしその輝きは、気持ち鈍く思えた。
「俺はグラツが庇ってくれたから大丈夫。グラツこそ、大丈夫か？」
「頑丈だからね。ちょっと翼が痛いけど大したことないよ」
他の皆も起き上がり、体に異常がないか確かめているようだ。リュクスは小柄なのも相まって派手に転がっていたようだが、ピンピンしている。流石勇者。スズノネとござるは流石シノビと言った所か。吸い込みに抵抗は出来なかったとは言え、華麗に流れに乗っていた。ござるが最後勢い余って顔面ダイブしていたのは見なかったことにしよう。おっさんが唯一、腰を少し痛めたようだが大丈夫だと頷いていた。
「しかし、グラツでもどうにもできなかったなんてな」
「粘りつくように魔力が流れていてね……。私自身からも魔力が吸い取られている感じだったよ」
また不覚を取ってしまった……とつぶやくが、流石に今回は不測の事態過ぎると思う。魔力の吸い上げでこういう事態になっているという事は、リュクスも気が付かなかったわけで完全に予想外だっただろう。
「とりあえず大事無いしの。それに、魔力の行先もわかったぞ」
「速いな！？」
リュクスが言うには、魔力の吸い上げに乗じてマーカーとやらを飛ばしたらしい。もくろみ通り、そのマーカーは吸い上げ先へとたどり着いたという訳だ。そしてその場所は。
「やはり王城じゃな。魔力プールを改造したのか、無理やり吸い上げられるようにしたようじゃの」
「そうなるとやはり、勇者召喚をやり直すつもりですかな？」
「魔力プールに溜まった大量の魔力、使い道は少ないからのう……」
皆で中央のクリスタルを眺めながら、ため息をつく。改めて部屋を見回すと、なんというかこう、まさにクリスタルルームと言うか……ひじょーにそれっぽい。５の奴だな。祭壇は無いが、石造りで神殿風の荘厳な奴だ。明かりは見た感じコアだけだが、部屋全体が明るい。ダンジョン内は空があったし、屋内は薄暗く、地下や階段などは明かりが必要だった。これまでと比べると特殊な部屋だ。
「しかしこれはあと２、３度吸い上げられるとまずそうじゃのう……」
「もうそこまで切羽詰っているのか」
このダンジョンのコアも、そろそろ限界らしい。国に無理な吸い上げを止めさせるよう訴え……なんてしていたら間違いなく間に合わないだろう。ちなみに国は相変わらずこの件に対して反応が無いらしい。
「まぁ折角ここまで来たんじゃからな。ちょいと経路をいじって……今度は何じゃ！？」
また何かが起きたのか。俺はもとより、おっさん、スズノネ達も何も感じていないようだ。しかしリュクスの他にはグラツが、驚愕の表情を浮かべ中空を見つめていた。
「これは……勇者召喚、したのかの……？」
同じ方向を眺めながら、リュクスがそう声を漏らす。どうやら勇者召喚に必要な魔力はすでに集まったらしい。新たな犠牲者が出てしまったのか。しかしリュクス達の表情を見ると、どうも何か様子がおかしい。
「しかし、勇者じゃと？ なんじゃこの気持ちの悪い魔力は……」
まさかの気持ちの悪い発言。酷い言われようである。王城までどれほど離れているのか想像もつかないが、よくわかるものだ。これも勇者パワーか。
「良く分からん、良く分からんが、とてつもなく不快じゃ。魂の底から、嫌悪感が湧き出る、そんな気分じゃ」
「この気配……間違い、無い……」
一方のグラツは、珍しく歯噛みし、睨みつける。怒りか、嫌悪か。あるいはその両方か。どうやら召喚された勇者に、心当たりがあるらしい。
「なあグラツ。一体どうしたんだ、グラツがそんなになるなんて珍しい」
「……ああ。ちょっと因縁がある相手のようだからね。ごめんね、取り乱していた」
「いや、それはいいんだけどさ。……因縁のある相手って」
聞いていいのか悩んだが、ここはストレートに質問する事にした。グラツは一瞬考えるように目を伏せ、そして答えてくれた。
「英雄。……元の世界で、私を殺した、人間の、英雄」
「んなっ……」
「馬鹿な、召喚相手はランダムのハズじゃぞ？ 関係者が召喚されるなんて事、そうそうあるわけが……」
「それはまぁ、今更なんだよね」
そう言ってグラツが少しだけ悲しそうな表情をするが、すぐに元に戻る。今更、という事はやはり俺に何か……？
それを聞こうと口を開いた瞬間、それは起こった。
「しま……っ」
悔しそうに、そして苦悶の表情を浮かべるグラツ。その胸からは、刃が飛び出していた。
「え……？」
その場にいた全員がすぐには反応できなかった。それでも一瞬遅れて、リュクスとおっさん、そしてスズノネが臨戦態勢をとる。続いて、ござる。俺はと言うと、崩れ落ちたグラツを抱きとめていた。情けない事に、俺はそれを支える事が出来ず、そのままグラツに押し倒される形で倒れ込んだ。熱い。真っ赤な液体が、どくどくとあふれ出ている。命はとりとめているようだが、その顔面は蒼白だった。
「グッ、グラツ！？」
慌てて俺は荷物の中から完全回復薬を探す。グラツから全員にあらかじめ配られていた物だ。グラツやリュクスに頼れないときに何かがあれば使うはずの物だが、まさかグラツに使う事になるとは……。
「スグル！」
リュクスの叱責に、己の失態に気が付く。顔を上げるとそこには一人の男が血塗れの剣をぶらさげ、立っていた。剣だけでは無い。その半身が血にまみれているようであった。
男は中肉中背で、黒い髪、特に印象を受けない顔。そして黒いシャツとズボンで身を包んでいた。
殺される？
そう思ったが男は特に何をするでもなく、ただニヤニヤと笑いながらこちらを眺めていた。
リュクスも俺に注意を促したはいいが、割って入る隙が無いのか苛立った顔で男を見ていた。
「ダイジョーブだよ。これぐらいじゃあ彼女は死なない、殺せない」
そう言ったのは男だった。気持ちの悪い笑みを絶やさず、そう言葉を放つ。隙だらけのようにも見えるが、俺にもわかる。うかつに飛び込んだら、死ぬと。そんな殺気と言うにも生温い、死の気配を漂わせた男。その姿は、まさに死神であった。一体、どうやって現れた？
そして一つ思い当る。まさか、こいつがグラツを殺したと言う、人間の英雄か……？ と。
英雄と呼ばれるような人物とは決して思えず、俺はただ、恐怖と気持ち悪さしか感じる事が出来なかった。
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