第17話 領主とスグル
遅くなりました、申し訳ありません。今回で10万字を突破いたしました。これからもよろしくお願いいたします。
ガタガタとサン＝クェンの中央通りを、２台の馬車が進んでいく。領主の館までそれなりに距離があるので馬車で向かう事になったのだが、実は俺たちの馬車には全員が乗れない。グラツの身体がデカイのが主な原因だ。道中は俺以外、馬車と長時間並走出来たので問題は無かったのだが。それに、領主様の方から来るときは姿を隠しておいてほしいとの言伝もあった。その為幌付きの荷馬車を用意してもらい、そこにはグラツと俺が乗ることになった。
「物々しいな」
石畳の道を走りながら、後部の隙間から外をのぞく。日本では見られない石造りの建物がどんどん通り過ぎて行く。王都は空を駆け抜けただけなので、これだけの規模の街は初めてだ。一人で歩いたら迷う自信があるほど、大きく、人に溢れている。それを眺めていると、装備を整えた兵士たちが巡回している様子がわかった。冒険者と思しき人間も、かなりの数が見受けられる。これが、迷宮都市の姿なのか？
「ふーん……。どうもあまりいい気分がしないな」
一瞬、馬車の中にかなり無理やり翼や尾を詰め込んで入っている事を指しているのかと思ったらそういう訳でも無さそうだ。きな臭いと言う訳じゃないけれど、と前置きし。
「こんな真昼間から、冒険者風の人間が大勢、街中をうろうろしているものなのかな」
なるほど。そう言われてみれば確かに。普通であれば多くは迷宮に潜るなり狩りに出かけているはずだろう。事迷宮に関しては、潜っている分には昼夜の区別は薄くなるだろうが、それにしたって明らかに準備ＯＫと言った体で街を歩くものだとは思えない。そう、休んでいるなら鎧など着込んでいる必要はないのだ。着込んでいるから俺にも彼らが冒険者だろうという事が分かったのだが。
ちなみにサン＝クェンの兵士と思われる人たちは、鎧のデザインがほぼ統一されているし、紋章の付いたマントや盾を装備しているのでよくわかる。
「兵士の巡回も今までの街より物々しいからね。私達には関係ない……事だったらいいなぁ……」
グラツとて好き好んで面倒事に首を突っ込もうとする訳では無い。俺だってそうだ。元々の目的はおとなしく暮らす事だったのだし。でもこれからの事を考えると、無関係でいられるという事は無いだろう。
「それに別の問題にも気が付いた」
「え？ 何？」
「好奇や恐怖の視線以前に、この街中をこの姿で歩ける気がしない」
「あー……」
確かに通りは十分に広いが、人が多いし中央は馬車や馬が通る。グラツが悠々と歩こうとすると、通りの３分１から半分は広がってしまうだろう。例え周りが近づこうとしなかったとしても、これはなんと言うか……。
「邪魔になるな」
「もう少しオブラートに包んでほしいね。同感だけどさ」
はぁ、とため息をつきながら苦笑いするグラツ。まぁ、流石に交通に影響与えるような事にまでなると気がとがめるよな。街中の移動で空を飛ぶと言う方法もあるかもしれないが。
「離陸と着陸で周りを吹き飛ばしかねないからねえ」
「ままならないな」
やはり人間の姿に化けるしかないのだろうかね。言われていたけれど、姿形を変えられると知られるのは余計な疑念を生みかねないから避けたいところだけど。
そうこうしている内に、周りの人通りが減り、建物も高級住宅街然としてきた。領主様の執務は自宅で行っているらしいので、目的地は近いのだろう。そうこう考えている内に、馬車はお屋敷の門を潜っていった。今更なんだけどこういう場で偉い人と出会う作法とか知らないぞ。
「義兄さん！ ごめんね準備が出来てなくて」
屋敷の中に入り出迎えてくれたのは、短い金髪の、眼鏡をかけている小ざっぱりした中年の男だった。浮かべている柔和な笑みには裏は感じられない。
「デイブ、悪いな急に押しかけて」
「いやいや、義兄さんの頼みならできるだけの事はしますよ。それで、貴女が竜人だと言うディスグラツィアさんだね。僕はデイブ。ガリ義兄さんの義理の弟で、ここの領主をやっています。よろしく」
そう言ってデイブは右手を差し出した。グラツは多少面喰いながらも、同じように右手を差し出し、握手をする。グラツの手の構造上、握手と言っていいのかわからない不恰好さはあるが。
「ふうん。なるほどね」
顔をじっとみつめ、そう言葉を漏らす領主様。その言葉にグラツとガリが一瞬眉をひそめるが、グラツは軽くため息を吐いて特に気にしてい無さそうに答えた。
「鑑定鏡と言ったかな」
「っ……デイブ」
「あはっ、わかっちゃいました？ ごめんね。義兄さんのお願いとは言え、僕もここの領主ですから。やる事はやっておかないと、領民に顔向けできませんからね」
「いや、当然の事だと思うよ。むしろこちらが謝るべきだね」
グラツが竜人ではないという事は一発でばれてしまったという事だ。おっさんもしてやられたという思いと、やってしまったという思いからなのか、顔を手で覆っていた。
「その様子なら義兄さんは知っていたようですから、別にかまわないですよ。こうする必要があったのは、理解できますからねえ」
おっさんを信用している事自体は間違いないのか、その事に関してはそれ以上追及してこなかった。これは座りが悪い。特に気にするふうでもなく、領主様は俺たちとの挨拶を続け……あ。
領主様はござるの前で止まる。流石に躊躇したのか、手は出さずにじっと見つめている。ござるは分かっているのかいないのか、同じようにニコニコ顔で、見つめ返していた。わかってやっているのであれば大物感があるが、多分わかってないだろうなぁ……。
「義兄さん。流石にこれは無いんじゃないですかぁ？」
「……すまん」
鑑定鏡とやらでどういった表示が見えるのかはわからないが、まず間違いなくござるがエルフである事は確認できただろう。グラツは事前申告で異分子である事は分かっているし、異世界とは違いこの世界の種族としては魔族では無い。そう思われる要素は無いだろう。だが、ござるは違うのだ。
「知ってたんですね？ そうと分かっていて僕の街に、僕の前に彼女を連れて来たんですね？」
「そうだ」
真剣な表情で、領主様はおっさんと見つめ合う。しばらく無言が続き、領主様が溜息をついて苦笑した表情になる。
「流石にいい気持ちはしませんけどね。詳しい話はちゃんと聞かせてもらいますよ。まだ隠している事は無いですか義兄さん？」
表情も柔らかめで、口調も丁寧だ。しかし有無を言わせぬ重圧が、直接言われたわけではない俺にものしかかる。意外と言っては失礼だが、どうもこの人も、おっさんほどではないとは言えかなり腕が立つのではないだろうか。
「私」
そう言うとスズノネが姿を現した。隠れていてはいけないと判断したのだろう。おっさんが心底申し訳なさそうに頭を下げた。
「はぁ、見た事もない種族ドラゴンの人とエルフが二人ですか。義兄さんもよくわからない事に首を突っ込んでいるようですね。流石に僕でも少し腹が立ちましたけどね。……これは貸しにしておきますよ？」
そう言うと元の笑顔に戻って、ござるやスズノネと握手をしていた。おっさんを心底信用はしているのだろうが、流石に不愉快にはなる事だろうな。立場もあるし。
「君は……また不思議なスキルを持っているようだね」
俺とあいさつを交わし、握手すると領主様はそう言った。快楽の指か。やっぱり変なスキルだよなぁこれ。俺は「ええ、まぁ」とあいまいな笑顔で答えを返すと領主様もそれ以上は特に何も言わなかった。そして最後にリュクスの前へ行くと。
「ゆ、勇者様！？」
「おう。わしが今代の召喚された勇者じゃ。よろしく頼むぞ！」
「義兄さん……」
「あとでちゃんと、まとめて説明をする」
ほんとにわけのわからない混成パーティだよなこれ。
お互いのあいさつを終え、俺たちは応接間に通されおっさんが領主様に事の成り行きを説明していた。領主様はじっと静かに、その話を聞いていた。おっさんが話を終えると、少し間を開けてから口を開いた。
「勇者と魔王が召喚されたのに、お互い国の意向を無視して行動を共にしているなんて、前代未聞ですよ……」
長年伝えられている方法である以上、このような事態は本来想定されるものではないだろう。でなければもう少し方式は変わっているはずだ。それがまさか、お互いが戦うどころか仲良く一緒に居るなんて誰が思うだろうか。
「まぁ、話は分かりました。ディスグラツィアさんには竜人としてこの街に滞在する許可を出します。それと、不便でしょうから人間の姿に化けてもらっていてもかまいません」
「良いのか？」
「結果的に本格的な手続きをする前に、真相を知れたので今回はなんとかしましょう。義兄さん、頼みますよ？ 僕が何も知らないのに問題が起これば、流石にかばう事は出来ませんからね」
それを聞いて、一同領主様に深々と頭を下げた。正直な話、領主様がどれほど信用できるか俺たちにはわからなかったし、おっさんは信用はしているだろうが、逆に自分がどれほど信頼されているのかを計り損なっていたという事だ。領主様には本当に悪い事をしてしまった。
「スズノネさんにも少数部族扱いで滞在許可証を用意しましょう。流石にこちらは正体がばれないように気を付けてくださいね？ その時は全力で保身に回らせてもらいますから」
ニコニコした顔でハッキリとそんな事を言う。まぁ、それは仕方がないし立ち位置が分かりやすいのはありがたい。ばれない限りは便宜を図ってくれると言うのだし、文句は無い。
「拙者は！？ 拙者は奴隷のままなのでござるか！？」
当然だ。領主様はもうござるの立ち位置を理解しているのか、これを笑顔で華麗にスルー。
「……本当に、悪いな」
「この街で冒険者をするつもりだという話ですしね。優秀な冒険者が増えるのはこちらにとってもメリットですから。それに、先ほども言いましたが義兄さんに貸しを作るのも、悪くないですからね」
そう言って指を立ててワルそうな笑みを浮かべる。お手柔らかに頼むよ、と苦笑するおっさん。義理の兄弟でも、仲はかなり良好だと思える。
「まぁその貸しも、早々に返してもらいたいわけなんですけどね」
義兄さん達を出迎える準備が整っていなかったのも、関係する事なのですが。そう言って領主様の表情が真剣に引き締まった。
「みなさん、この街の様子を見てどう思いましたか？」
「妙に物々しく、こんな時間なのに冒険者が大勢いたな」
グラツが話していた事と同じことをおっさんが告げた。やはりあれは普通ではないようだ。
「そうです。実は今、ダンジョンを封鎖していましてね……」
「ダンジョンを封鎖！？」
普通に考えてありえない事に、一同から驚愕の声が上がる。迷宮都市なのにダンジョンを封鎖とは、いったい何が起こっているんだ？ 俺たちの事が後手に回っていたのも、その対応で手が回らなかったかららしい。
「と、言うのも小規模ダンジョン３つのコアが、力を失ってしまったのです」
「回収されたのではなくて、力を失っただと？」
「はい、その為小規模ダンジョンは既に活動を停止しています。中規模、大規模ダンジョンもモンスターや宝の出現に異常が起こっているようです。その調査の為、現在全てのダンジョンを封鎖し、入場の規制を行っています。その調査に加わって頂きたいのですよ」
調査の為に街で雇った冒険者や兵が数組突入しているらしい。ダンジョンコアの力が失われるなど前例が無く、冒険者たちも混乱しているという事。リュクスが何かしらないかと、そちらへと視線を移す。
「む……。コア自体の問題で魔力が失われると言う事態は考えにくい。そもそも、消えた魔力はどこへ行ったという話になるからな。少しずつ漏れるにしろ、一気に放出されるにしろ、何かが起きるはずじゃ。話を聞く限りそれは無いようじゃからな。となると考えられるのは一つ、どこかからかその魔力を吸い上げられた……という事じゃな」
「勇者様はずいぶん詳しいようですね？」
「外的要因で来てしまっただけで異世界の住民という訳では無いからの。それで、吸い上げられた先なのじゃが、一つはシステム側じゃな」
システム側。つまり管理者か、創造者によって吸い上げられたか。
「吸い上げる方としては簡単な事ではあるんじゃがな、そもそもダンジョンコアから吸い上げる理由が無いんじゃよ」
なんといっても世界の仕組みの最上位である。上に居る以上、魔力は世界中から自動的に得られる。ダンジョンコアの魔力など、たかが知れているというのだ。しかも、中、大規模のコアは弱っているようだが健在。全く必要性が無いという事だ。
「もう一つはこの世界の何物かが、大量の魔力が必要になったため何らかの方法で奪ったという事じゃな」
「それは考えましたけど、そもそもそんな大量の魔力をどうやって手に入れると言うのでしょう？」
「魔石として保存するのも限度があるのー。そもそもそんな大量の魔力、何に使うんじゃろうな。星でも落とすのかの？」
それもベタだがやはり俺が真っ先に思い浮かぶのはコレだろう。
「やっぱりぱっと思いつくのは悪魔とかを召喚……」
俺がそう言いかけた時、皆が気が付いた。いや正確にはござる以外の皆が固まった。
「勇者召喚」
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