幕間 リュクスの事情３
本日も遅れてしまい申し訳ありません。前回区切りが中途半端だったこともあり、今回もリュクス編です。次回からはスグル視点の本編に戻ります。
ランカという名の襲撃者は焦っていた。姉と別れ、女勇者を監視していた時、共鳴石が割れたのだ。
共鳴石とは、共鳴させた主が命を落とした時、砕けると言う性質を持った極弱い魔石である。このような家業であるランカは、姉であるスズノネと共鳴させた石を互いに交換していた。互いの安否を確認し、祈るために。そして、その石が、割れた。それはすなわち、スズノネの死を意味するものだった。
二人でこの仕事に挑んだが、なぜか勇者が二人召喚されるという事態に出くわした。それぞれを見失う事も避けたかったので、二手に分かれ、まずはスズノネが、脅威では無いと判断した男の勇者を殺害。その後合流して女勇者を始末する手はずになっていた。
感情表現に乏しく、妹である自分より幼く見える、しかし隠蔽能力は自分よりさらに上を行き、エルフのシノビ軍団でも５本の指に入る実力者。その姉が、死んだ。
勇者と言うのは、それほどまでに強大な相手だったのか。心がざわつく。たった一人の肉親だった。両親もシノビであったが、ともに任務で命を落としている。いつも二人でより添い、励まし合い、一人前と胸を張れるシノビになれた。しかし、その姉はもういない。どす黒い感情が心を支配しかける。いけない。これでは自分の任務にまで不都合を生じさせてしまう。今は、姉の死に気を取られている場合では無い。そう、自分を言い聞かせるが、心を騙しきることは出来なかった。
その結果が、公園での女勇者襲撃である。戦士の男と合流し、気がはやった。あまり戦力を増強されては手が出しにくくなると。あの時変わり身の術が間に合ったのは奇跡だった。殺意や気配が感じ取られたわけではない。恐らくはクナイの飛翔を察知したのだろう。そしてスキルの力を使ったであろう抜刀は、まさに神速であった。
手元がぶれているつもりはないが、その後もことごとく攻撃が外れる。焦りに焦り、追いすがり、危うくダンジョンの奥へと侵入してしまう所だった。気が付いたのも、運が良かっただけだ。あの時深追いしていたら、ランカは確実に勇者たちにやられていた。エルフとしての隠蔽能力を使わずとも、影に潜る能力には自信があったのだが、あの女勇者と中年の男には通用する気配が無かった。勇者は勇者であるからともかく、あんな男が人間に居るとは思っても見なかった事だ。
そしてランカはずっと待っていた。目標である女勇者が、ダンジョンの中から出てくるのを。ダンジョンの中に取り逃がしてしまった後、管理している兵士たちの詰所でダンジョンの構造は調べていた。このダンジョンに、別の出入り口は無い。穴を掘って開通出来そうな場所も見受けられなかったので、少なくとも現時点ではこの場所を張っていれば問題は無いはずだった。再度探すのは骨が折れるかもしれないが、逃げられたとしてもダンジョンの中に籠られるよりやりようはある。
何度か兵士たちが出入りするのを見ていたため、食料の供給など行われているのであろうか。長期戦を覚悟していると夜が明ける。一向に出てくる気配のない女勇者にいら立ちを覚える。はやく、はやく、はやく……！
自分はこれほどまでに心弱かったのか。これほどまでに姉に依存していたのか。早くこの勇者を始末し、男の方は刺し違えてでも殺さなくては。心ばかりが急いて行く。
そして次の深夜。動きがあった。勇者と男がダンジョンから飛び出していく。何か策を思いついたのか。判断の材料が無いため多少躊躇するが、ランカは勇者の後をつける。今度はやみくもにクナイを投げたりはしない。確実に仕留める為、チャンスをうかがう。
しばらく夜の街を失踪した後、王都の外れにある古びた館へと到着した。屋内で範囲を限定し迎撃するつもりだろうか？ ランカはほくそ笑む。そのような事は無駄だからだ。屋敷ごと爆破などの可能性も考えるが、ランカが屋敷の中に確実に居る保証を彼らは持てないし、そのような大雑把な方法からは逃れられる自信があった。また逆に、ランカが館を爆破する方法も考えたが、同じ理由で逃れられたら無駄であるので頭の中で却下する。無意味に騒ぎを大きくする必要もない。辺りに伏兵の気配もない。ランカは女勇者を仕留めるべく、館へと侵入した。
館の中は長い間手入れがされていないのか、大量の埃が積もっていた。床には二人の足跡が残っており、慌ただしく館の奥へとかけて行ったようだった。その為かほこりが舞っている。もちろんランカは足跡など残さず、慎重に進む。ある一室で、勇者と戦士が待ち受けているのが分かった。やはり、空間を限定しての待ち伏せを選んだか。気づかれぬよう様子をうかがうと、食料なども用意しているようだ。ランカがいつ狙ってくるかわからないため、長期戦を覚悟しているのだろう。なら、すぐに決着をつけてやろう、とランカは静かに部屋へと侵入し、天井に張り付きながら近づく。ランカを観る事が出来るのであればバレバレな光景であるが、それを気が付く事の出来る者はいない。この部屋もまた埃が多い。こんな所に長時間いたら肺が悪くなりそうだ。そう思いながら二人の真上にたどり着く。辺りに注意を払っているようだが、ランカに気が付いている様子は無い。愛用の短刀を握りしめると、女勇者めがけてとびかかる。そして、首を……。
中年の戦士がその行動に対し、待ってましたと言わんばかりにカウンター気味にメイスを振りぬく！空中に居たためランカはそれを回避できず、直撃し跳ね飛ばされる。破壊された胸甲がはじけ飛び、本人は壁際まで転がっていった。ランカは混乱していた。なぜか自分の存在を見破られていた。気付いていないふりをしていただけだったのだ。なぜ、なぜ？ まさかこの家がダンジョンであるはずもない。空気の流れや埃の動きで察知されたなどと言う初歩的なミスを犯しているはずもない。自体を把握するために駆け巡る思考は、この場においては致命的な行動であった。しかし、メイスでの直撃を喰らい体が思うように動かない事もあり、ランカは撤退すると言う最善の方法が取れなかった。実際は刹那の間に、女勇者が踏み込み銀閃が疾る。奥歯に仕込んだ自爆用の魔石を噛み砕く間すら与えられず、ランカの意識は途絶えた。
「はぁ……。上手くいったようじゃのう」
面倒かけさせおって、と動かなくなった襲撃者の身体をつま先でつつく。もはやピクリともしないそれを忌々しそうな表情でガリは見つめる。
「長期戦は覚悟しましたが、あっさりと来たものですな」
「やたらと飛び道具で攻撃してきて、焦っている気配はあったからの」
兵士に頼んで手に入れてもらった長剣をくるくるとまわしながらそう答えるリュクス。剣に付与した雷撃の魔法のせいか、部屋を漂っている粒子がまとわりつく。それは、埃などでは無かった。
「ダンジョンの壁を粉々に砕いて探知結界代わりにするなんて、良く思いつくものですな」
それは埃などでは無く、そのレベルまで粉々にしたダンジョンの壁や床であったのだ。それをあらかじめ館内にばらまいておくことで、エルフの自然調和力に綻びを作り、その気配を察知したのだ。
「丸一日鎚を振るって、さらにすりつぶして……。もう二度とはしたく無い作業ですな」
「それには同感じゃよ……」
なにせ必要になる量と、要求される細かさが半端では無い。兵にも協力してもらい必死に砕いていくのは、気の遠くなるような作業であった。
「所で……良かったのですかな？」
「何がじゃ？」
リュクスは鼻歌を歌いながら襲撃者の身ぐるみを剥いでいた。楽しそうに持ち物を並べている。もちろんそれと共に大量に用意しておいた魔道具で身動きを封じ、隠し持っている物を見つけ出す事も忘れない。
「この襲撃者に止めを刺さないで」
「まぁのー。……おお、奥歯に自爆の魔石とは。とんでもないものしこんどるのー」
火薬を仕込まれていたらちょっと大変な事になったかもしれぬな、と少しだけ肝を冷やしたがそれをおくびにも出さず作業を続ける。リュクス達としても突貫で行った作戦には違いなかったのだ。
リュクスは襲撃者を殺さず、強力な電撃の魔法を纏わせた剣で捕獲する事を選んだ。魔族の耐久力が分からず、念のため雷撃の威力をかなり上げていたためか、ちょっと焦げたような臭いがする。死んでないし魔族だから大丈夫じゃろう、多分。と多少の現実逃避をしているあたりに酷いアドリブ臭を感じる。
リュクスがさらに襲撃者の衣服まで剥ぎ取りだしたので、少々抵抗があったが目を離すのも危険と判断したガリはそのまま眺め続ける。決して襲撃者の幼くも豊満なばでぃに見とれてしまった訳では無い。チッ、と言う舌打ちが聞こえた気がしたが、追求はしなかった。
「スグルを攫った魔族の手掛かりになるかもしれんしの」
「それはそうですが。危険な相手だと思うのですぞ」
確かに優れた暗殺者には違いない。生かしておけばいつ足元をすくわれるかわからない。最後はなぜかお互いに焦っていたようであっさり決着がついたが……。しかしそれでも、早くにスグルを救いたいリュクスは多少危険でも情報を手に入れる方法を選んだのだ。
「これは……魔石？ 割れているようじゃが」
「共鳴石ですな。共鳴させた者が死ぬと割れると言う奴です」
「その割になにか繋がりみたいなものを感じるのじゃが……」
ぴくり、と襲撃者の身体が動く。自爆の魔石を解除した辺りで意識を取り戻していたのは二人とも気が付いていた。その時点でもはや何もできない状態であったので放置していたが。
「一度死にはしたが、何らかの方法で蘇生されたという事かのう」
「蘇生されたのか、蘇生したのか……。どちらにせよあまりいい話ではなさそうですな」
そんな話をしている内に、襲撃者が何やら興奮している事に気が付いたリュクスは、この共鳴石の事を尋ねてみる事にした。
「お主の大切な者なのかの？」
「……」
だんまりを決め込む襲撃者。当然ではある。リュクスは期待していなかったので、ため息をつきながらも作業を再開する。そこでふと、ダンジョン内でガリが言っていた事を思い出した。
「スグルとそれを連れて行った魔族は、何やら親しそうにしていたと言っておったの？」
「そうですな。見た事もない異形で思わずモンスターかと思いましたが、彼は臆することなくしていましたぞ」
その話を聞いて、多少安心していた。もちろんその魔族の正体や目的は分からないが、さしあたって問題は無いような気がしたのだ。なぜかは不明だが、察知系のスキルに反応したのだろうか。リュクスはそう考えていた。しかし、そうすると。
「スグルを連れて行った魔族と、人間と敵対している魔族は別口の可能性もあるわけじゃな」
「建物こそ破壊されましたが、人的被害は私が転ばされたくらいでしたからな。おとなしく捕まっていた事と言い、今思うと敵対する意思は無かった気はしますな」
処刑されると聞いて逃げ出したのでしょう。そしてその場合、まず間違いなくスグル殿を守るためですな、と後を続けた。
「このエルフの娘は確実にワシを狙っていたからの。勇者狙いであればスグルの方にも刺客が向かった可能性があるが……」
襲撃者に反応は無い。ただ静かに、身動きもとらずその話を聞いていた。
「共鳴石の反応は、南の方角じゃの。スグルを狙った刺客とは限らんが、行ってみるのも手じゃのう」
「そうですなぁ。魔族が持っている共鳴石ですからな。まず間違いなく持ち主は魔族でしょう。どちらにしても放置するわけにはいかないですな」
「これがあれば、エルフ相手でも察知に困る事はなさそうじゃしな」
その言葉に、驚愕の表情を浮かべた襲撃者が顔を起こし、リュクスの方を見る。
「そもそも、共鳴石の共鳴相手を調べられるなど、聞いたことが無いでござるよ！？」
ござる。妙な言葉遣いに面喰うも、食いついてきた事に内心ほくそ笑むリュクス。
「距離の限界はあるとは言え、探知系のスキルは事欠かないからのう。エルフの能力だけは厄介じゃが、共鳴石があれば十分じゃな」
ござるは焦った。姉は自分よりも優秀だとは言え、エルフの能力無しでこの連中相手に一人で勝利できるとは流石に思えない。自分と二人ならばまだ可能性はあるが……。
「一度死んだ事は間違いなさそうじゃからのう。蘇生したようであるとは言え、今のうちであれば、弱っている可能性も高い」
「なっ」
ござるとしてはこの襲撃は、姉が死んだ事による自暴自棄だった面が強い。その為、その安易な行動が実は生きていた可能性のある姉を、さらなる危険にさらす事になったと察した。
「ごっ、後生でござる！ 姉者は、姉者は関係が無いでござるよ！」
ダウト。嘘看破が発動した。姉も今回の襲撃に関係し、それはスグル狙いである可能性が高い。ござるの反応からして一度の死がその姉の策である可能性は低い。なら、同行しているであろう魔族にやられ、その後蘇生されたのか。共鳴石の性質からして、アンデッドと言う訳ではないと思われる。わざわざ蘇生させた以上、無策であるとも思えない。スグルの身の危険には直接は繋がらないだろうと判断する。もちろん、悠長な事をしているつもりもなかった。
「まぁ、とにかくお主はもう必要なさそうじゃのう」
「憂いは綺麗に絶つ方が良いな」
二人のその言葉に、ござるの顔が引きつる。話に乗ってくるまでの冷静さが嘘のように、騒ぎ立てる。
「後生でござる！ 後生でござるー！ 姉者が生きているのならまだ死にたくないでござる！ 死にたくないでござる！！」
既に芋虫状にがんじがらめにされたござるが、びったんびったんと跳ね回る。嘘看破が発動しない辺り、少なくともリュクスたちを害するための嘘ではなさそうだ。
「……暗殺者が、ふざけた事をぬかすな」
「殺しは初仕事でござるー！ 姉者の手伝いで初めての経験をする予定だったのでござるー！ エルフの里から出たのも初めてでござるー！！」
「そういう問題でもないと思うのじゃがなぁ……」
どちらにせよリュクスの命を狙ったことに違いは無いし、スグルを狙っている片割れにも違いない。特に姉は暗殺を経験済みであろうし、見逃す道理は無い。無いのだが。
「これに止めを刺すの、躊躇うのう……」
泣き喚きながらびったんびったん跳ねるその姿を見てため息をつくリュクスであった。
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