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１８

　今でも鮮明に思い出す。

　一度目の人生で、フレドリックと聖女が寄り添いあっていた光景のこと。

　こんなに早く……？

　もしかすると、一度目の人生でも彼らはこうして出会い、仲を深めていたのだろうか。

　だとすれば――

「わたくしには、はじめから……」

　勝ち目なんてなかった。

「エルミアーナ、どうしてお前がここにいるんだ？」

　ただただ疑問をぶつけてくる、この婚約者のはずの男が憎いと思った。

「それは……」

　エルミアーナはぎゅっと拳を握る。

「それは、わたくしの台詞ですわ……っ」

　貴方はずっとわたくしを騙していたの？　影でその小娘と共に、憐れな女だと嘲笑っていた？

　今の彼に聞いても仕方のない疑問ばかりが浮かび、叫び出しそうになるのを必死に堪える。

「エルミアーナ……？」

　フレドリックがこちらへと手を伸ばす。

「――っ、触らないで！！」

　反射的にその手を振り払ってから、そんな行動をとった自分にエルミアーナ自身も驚く。

「…………あ、わたくし……」

　ふらつくように一歩二歩と後ずさる。

　処刑を前にして、視線を逸らされた時にすら感じなかったような、深い絶望に思考が染まっていた。

「わたくし……」

　エルミアーナは告げるべき言葉を見つけられず、フレドリックに背を向けた。そしてそのまま地面を蹴る。

　どこでもいい。どこでもいいから、彼らの傍から離れたかった。

「ルミさん！？」

　エレンナの声が遠くに聞こえたような気がしたが、止まる気にはなれなかった。

　ただ、ここから離れて、どこか遠くへ。

　頬に冷たい雨が落ちてくる。

　重い雲がついに留めきれなくなった雨粒を落としはじめたのだと、頭の片隅にある冷静な部分では分かっていた。だが、服が次第に水を吸って重くなっても、足を止められない。

　だが、雨で人通りが消えた街。その真っすぐな道の向こうに、人影が見えてエルミアーナは自然と足を止めた。

「…………お兄様」

　彼はいつからそこにいたのだろう。その全身は、エルミアーナに負けず劣らず、ずぶ濡れだった。

　彼がゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。

　そして、エルミアーナの目の前で止まると、何も言わずにじっとこちらを見下ろす。

「…………、」

　もう一度「お兄様」と呼ぼうとして失敗する。何故か、喉が張り付いたように言葉が出ない。

　だからエルミアーナも彼を見つめ返す。

　よく見知った姿をしている。

　だが、まるで表情が抜け落ちたかのように、醸し出す雰囲気が冷たい。

　はじめて出逢った時の、魔法をかけられた時のように動けなかった。

　雨の音しか聞こえない。

　そんな中で、ようやく彼が口を開いた。

「こっちへおいで、――ミア」

　ひやりとした表情とは裏腹に、ぞくりとするような甘ったるい情念を感じた。

　男から差し出される手。

　その手を見下ろせば、ここではないどこかの映像が重なって見えた気がした。

　暗い地下室。血を吐くような叫びに応えて現れた「悪魔」。わ(・)た(・)く(・)し(・)は決断を迫られる。全てを奪われるのか、それとも――、全てを捧げてでもただ一つを得るのか。

　ああ、これは、決して受け入れてはならない、甘美な誘い。

　エルミアーナはそれに気付く。だが、差し出された手から視線が外せない。

　この手を取れば、楽になれる。

　そのことにもまた、気が付いていたからだ。

　原作のわたくしも、こんな気持ちだったのかしら……。

　エルミアーナは、自分の両手を胸の前で握り合わせた。

　そして、ゆっくりとその手を引き剥がして、冷え切った己の手を、彼の手に重ねようとした。

「――ルミさん！！」

　突然割って入った声にハッとする。

「わたくしは、何を……」

　自身の手が、彼の指に触れ合うその寸前で止まっているのに気付いて、反射的にその手を引っ込める。

　顔を上げれば、彼はほろ苦い微笑を浮かべている。

　その宵闇色をした瞳を見つめ、エルミアーナはほつりと呟いた。

「あなたにとっての、わたくしは……いったい何……」

「――……さあ、何かな」

　途方に暮れたような声に、ぎゅっと胸が締め付けられる。

「どうして、わたくしの前に現れたの……」

　やるせない思いが胸に溢れて、エルミアーナは唇を噛んだ。いまだ降りしきる雨粒が目尻を伝って頬を流れていく。

「さあ……」

　エルミアーナの頬に彼の手が触れる。そして、流れた雨粒をその指が拭った。

「どうしてだろうね――」

　彼の手が離れる。

「あ……」

　そして、雨に紛れるように、彼は一瞬で姿を消した。

「っ――」

　足の力が抜けて地面にへたり込む。

　その場にはもう、エルミアーナとエレンナの二人しかいなかった。