第十七章:若きプリースト
ちょうど、あの深紅の骸骨が湖の中央へ引きずり込まれ、浅瀬の悪魔――「ケルピー」との戦いを繰り広げていたころ。せいなるてんくうていこく・エスティグマの学校をちょうど卒業したばかりの、一人の若い少女が、めいろのまち「アルデバラン」に到着していた。
この危険極まりない街での目的は、叙任されたばかりの司祭として、力をつけるための冒険を始めることだった。
アルデバランという街は、めいろのまちとしても知られ、いまだ正体不明の強力な魔法によって生まれる、いくつもの小さなダンジョンの故郷でもある。
この街の中や近くにこれほど多くのダンジョンが生まれる理由は、およそ200年前に出現し、140年ほど前に発見された、たった一つのダンジョンにある。
そのダンジョンは地下およそ4キロメートルの深さにあり、内部の広さはおよそ100キロメートルにも及ぶ。名前は[死者の王のねはん]。危険度別にいくつもの区画が分かれていて、あらゆる強さのモンスターが多種多様に存在することから、世界最高のレベル上げの地とされている。
発見されたとき、大勢の人々がそこに定住し、ダンジョンの上に街を築いた。そして、地元の政府だけに都合のいい法律も、数多く作られた。
そうした法律のせいで、街の外へ持ち出せるような利益を得るのは非常に難しい。だから、この街に来ることの唯一のメリットは、レベル上げと修練だけだ。
だからこそ、世界中の冒険者や学者、魔法使いや戦士たちが、自らの腕を磨くために、毎年この街を訪れる。
そんな理由から、この若い司祭も、この街まで旅をしてきたのだった。
せいなるてんくうていこく・エスティグマの学校の見習いたちは、卒業して司祭の称号を得ると、世界を旅して技を磨き、功績を積むことを許される。そうして初めて聖なる学校へと戻り、正式な称号と、神スティグマの宗教における相応の地位を授かることになる。
「すごい!」
若い少女は馬車に身を乗り出しながら、大きな街に見とれている。
「おい、嬢ちゃん、落ちないように気をつけな」
そして当然のように、御者に叱られる。この少女は、せいなるてんくうていこく・エスティグマの都で生まれ育ったが、大聖堂を出て自分の生まれた街を探索する許可は、ほとんどもらえたことがなかった。これが彼女にとって初めての旅で、目にするものすべてが新しく、不思議に映る。
「あ、はい、すみません……」
少し顔を赤らめながら座席に座り直すと、視界の果てまで広がる家々や店、建物の数々を眺め回す。
故郷とはまるで違う造りと形をしている。木とコンクリートでできた黄色っぽい家々、大きさも形もさまざまな赤い屋根。故郷の街を埋め尽くしていた、真っ白な大理石の四角い建物とは、まったく違っていた。
***
「本当にありがとうございました!」
アルデバランまで送ってくれた親切な御者に料金を払うと、深く頭を下げて感謝を示し、そのあと両手を合わせて祈りを捧げる。
「主のご加護が、あなたの魂を、その人生の安寧へと導きますように」
少女は小さな祈りを捧げると、もう一度体を折り曲げてお辞儀をし、そのまま賑やかな街へと駆け出して、人々の海の中へと消えていった。
「あの子、本当に大丈夫かねえ。真面目そうで、世間知らずすぎて、こっちが心配になるよ」
その諦めまじりのつぶやきを聞く者は誰もいないまま、名もなき御者は手綱を鳴らし、街の中心とは反対の方向へと消えていった。
"ほぼ二か月にも及ぶ長い旅だったけど、ついに目的地――めいろのまち「アルデバラン」に着いた。数々の出会いと別れ、危険と穏やかなひとときに満ちた、長い道のりだった。でも、今はこれから始まる冒険に、胸がわくわくしてる!"
司祭は、遠くまで聞こえそうなほど激しく高鳴る胸の中で、そう叫んだ。
卒業と司祭の称号授与のあとに冒険へ出るという目的は、あくまで形式的なものにすぎない。現代的に言えば、いわばポスドクのためのフィールドワークのようなものだ。
司祭の使命は、世界を旅してその驚異に触れ、多くの人々と出会い、支援と回復の力を使ってできる限り多くの人を救い、助けながら、神「スティグマ」の教えを広めることだ。そのあと、長い報告書をまとめ、一、二年のうちに聖なる帝国へと戻る。そうして初めて、大聖堂の中で重要で影響力のある地位を授かることになる。
教会の高潔な伝統のように見えるかもしれないが、当然、そんなに単純な話であるはずがない。
すべては、教会の上層階級によるちょっとした操作であり、もっと具体的な目的のためのものだ。世界で最も支配的な宗教が持つ、暗い一面と呼んでもいいくらいだ。
そしてもちろん、この若い司祭はそのことを知らない。
階級は細かく分けられており、誰が組織にとって有用で、誰がそうでないかを管理するために、職位や称号の序列も厳密に統制されている。
司祭は、教会の社会的・職業的なピラミッドにおいて、権威としてはまだ三番目の地位にすぎない。序列は、見習い、神父、司祭、ペイオン、司教、大司教、枢機卿、そして教皇となっている。
司祭が「卒業」を終えると、ペイオンという役割につく。この立場になると、大聖堂の学校に対してより大きな権限を持つようになり、教師になったり、他国の街で、まるでその街における宗教の市長のような統制の地位を任されたりすることもある。
この立場で数年働いたあと、ペイオンはさらに上の地位を目指して昇進試験を受け、教会内でより大きな影響力を持つこともできる。しかし、教会そのものがその存在の根底から腐敗しているため、上層階級の価値観や理念に迎合する者だけが、より高い称号へと昇り詰めることができる。
組織自体が腐敗しているのに、フィールドワークの目的が一体何なのか、疑問に思うだろうか?
答えは単純だ。問題を抱えた人々を、ただ助けようとしているだけの、世間知らずな司祭たちを通じて、教会の権威と支配を広めることにある。
こうして教会は名声と、優しく温かいイメージを手に入れ、より多くの迷える子羊たちが、わずかな利益にでもなるならすぐにでも彼らを売り渡すような牧者のもとに、安らぎを求めてやってくることになる。
「まずは冒険者ギルドに行って、登録してこよう、えへへ」
興奮した笑みを浮かべ、司祭は跳ねるように街を歩いていく。幼いころからずっと自分を操ってきた腐敗のことなど、知る由もないまま。
人混みの中を、まるで遊園地にいる子供のように、跳ねるように進んでいく。もちろん、目的地までの道を知らないせいで、何度か迷ってしまう。でも、持ち前の人懐っこい魅力で、迷うたびに周りの人に声をかけ、情報を聞いて助けを求める。
めいろのまちアルデバランは、大都市のような場所とは違う。何らかの活動の中心地となっている他の街と比べれば、かなり小さな部類に入る。この街は、(広さで言えば)世界最大のダンジョンの真上に築かれている。とはいえ、街の大きさはダンジョンの半分にも満たない。それでも、街の形は本物の迷路を思わせるほど複雑にできている。
その理由は、この街の一番の特徴が、その真下に存在する途方もない数のダンジョンにあるからだ。
「大昔、禁忌の魔法を操るある魔法使いが、力のすべてを使って地下に要塞を築いたんだよ。でもね、その使った禁忌の魔法が、逆に魔法使い自身を蝕んで、人間性を奪って、[アンデッド]に変えちまったのさ。以前の意識や知性を失ったせいで、地下の要塞は崩れ落ち、代わりに禁忌の魔法がその場所を支配して、恐ろしい速さでダンジョンへと育っていったんだ」
一人の老婆が、その知識を楽しそうに若い司祭へと語って聞かせる。
またしても街で迷ってしまった少女は、自宅の前で休んでいた老婆に道を尋ねることにした。少し話をするうちに、司祭はその老婆がひどい腰痛に悩まされていることを知り、聖なる回復魔法を使って助けてあげた。すると、お礼にと、老婆はその知識のすべてを分けてくれたのだった。
「200年経った今でも、ダンジョンは広がり続けていて、地下から地上へ、莫大な量の魔力を放ち続けているんだ。その魔力自体はそこまで有害じゃないんだけどね、それだけ濃密なエネルギーが集まると、いろんな種類のモンスターが生まれちまう。それに、その魔力が地中でしばらく滞留すると、今度は小さな別のダンジョンが生まれることもあるのさ」
若い司祭は、心配そうな顔で老婆を見つめ、こう答えた。
「それって、なんだか少し危険な気がします」
老婆は微笑みを浮かべながら、また話し始める。
「本当に危険なんだよ。あるダンジョンの主が死ぬと、残ったモンスターたちがダンジョンの外に出てきて、本物の大混乱を引き起こすんだ。だからこそ、どんなに小さなダンジョンでも入るには特別な許可がいるし、入り口にはたくさんの衛兵が配置されてる。街そのものも、迷路みたいに、モンスターに対する要塞になるよう作られてるのさ。もしこの街に、あの広大なダンジョンを探索しに来たんなら、忠告しておくよ。ダンジョンに入るだけでもとにかく手続きが面倒なうえに、たとえ生きて中から出てこられたとしても、稼いだものは全部この街の中にとどまることになって、あれだけの大きなリスクに見合う利益なんて、何一つ残らないんだからね」
"怖っ!! ……いや、落ち着いて。このおばあさん、あなたのことを心配して、脅かそうとしてるだけなんだから!"
「ご忠告、ありがとうございます! 十分に気をつけますね!」彼女は力強くそう言った。
「あなたの無事を祈ってるよ。こんなに若くて元気な子が、こんなに早く死んじまったら悲しいからね。この道をまっすぐ行けば、冒険者ギルドが見えてくる。あの建物はかなり目立つから、もう迷うことはないと思うよ」
「あらためて、ありがとうございます! また腰を痛めないように、あまり無理しないでくださいね」
少し体を折ってお辞儀をすると、若い司祭は笑顔で別れを告げた。
