第14話：【人間変身】
「— hhgrrrrrr!!」
ケルピーが水中を高速で疾走する。俺は腕を上げ、二発目の【ダーク・ブラスト】を放った。
今度は射程内だ。距離が詰まっている――当たるはず！
ケルピーは一直線に突っ込んできて、回避しようともせず走り続ける。さっきの攻撃は届かなかった。だからこそ「弱い」と判断したんだろう。前の一撃が当たらなかったのを見て、油断した。
【ダーク・ブラスト】が命中し、黒い炎が爆ぜる。ケルピーの側面が裂け、肉が抉られ、赤い血が水の中に散っていった。
「— HHHGGGRRRRR!!」
つ、強い！ ここまでのダメージが出るなんて、正直予想してなかった！
ケルピーは痛みに叫び、体勢を崩しながら必死に踏ん張る。俺はその隙を逃さず、さらにもう一発【ダーク・ブラスト】を撃つ――だが今度は簡単に横へ避けられた。
まあ、そうなるよな。同じ攻撃を連続で見せれば警戒する。もし避けないなら、ただの間抜けな獣として扱っていいレベルだ。
ケルピーは怒りで血走った目をこちらに向け、一直線に突進してくる。
この反応を見る限り、遠距離攻撃が無いか、あっても当てるつもりがない。あるいは、物理での一撃勝負に賭けている。もしくは本当に馬鹿で、「水中に引きずり込めば勝ち」だと思い込んでいるのかもしれない。俺が呼吸を必要としない骨の身体だとも知らずに。
……でも、そこまで近づくなら自分で墓穴を掘るだけだ。
こいつは知らないが、俺は電気属性との相性がかなり高い。接近された瞬間、周囲一帯をまとめて放電して焼き切れる。水中ならなおさらだ。逃げ場がなくなるのは相手の方になる。
「— Hiiiiiiiiiggggrrrr!!」
ケルピーがいつもより高く叫んだ。すると、周囲の水面から二つの隆起が飛び出し、そのまま高圧の水流として俺に向かって撃ち出された。
咄嗟に両腕で顔を庇う――そのせいで、水の刃が骨に食い込み、肋骨が何本か切り落とされた。
くそっ！ 攻撃を受けるたびに顔を隠すこの悪癖、いい加減やめろ！
しかも、あいつ……回復魔法もあるはずだ。最初に余裕があった時にステータスを見ておけばよかった。今さら遅い。
俺は即座に【ダーク・ヒール】を使って肋骨を修復する。
そしてケルピーを見ると――予想通りだ。側面の傷が完全に塞がっている。回復したのか、再生か、いずれにせよ厄介だ。
「— hgggrrr!」
距離が縮まったケルピーが跳びかかり、噛みつく動きに入る。
俺は止めるつもりで【不可視の槍】を放ったが、狙いがずれた。結果、槍はそのまま腹を貫通する。
「—HIIIIIIIIIIIIRRR!!!」
ケルピーは激痛に縮こまり、噛みつこうとして開いていた口を閉じた。
その瞬間、俺は渾身の拳を頭部へ叩き込む。衝撃で体勢が崩れ、ケルピーは水面へ落下し、腹と口から血を垂らしながら浮かんだ。
ここだ。
俺は至近距離から【ダーク・ブラスト】をもう一発、撃ち込む。
黒い爆炎が水面を抉り、巨大な水柱が跳ね上がる。
……消えた？
どこへ行った！？
周囲を探るが見当たらない。どこだ、馬野郎。
水中に広がる血の染みが視界に入った、その瞬間――
ケルピーが突然浮上し、俺の肩に噛みついた。
そのまま浅瀬から深みへ引きずり込まれる。ほんの一瞬で、湖のほぼ中央にまで到達し、俺たちは水中にいる。こいつ、こんなに速かったのか？
周囲は水、水、水。視界の端まで全部水。
下を見ると、黒い奈落だけが口を開けている。底が見えない。暗すぎる。深すぎる。
どうする？ 水面に戻る？
でもケルピーは俺が溺れるのを待ってるはずだ。俺が浮上を試みた瞬間に現れて邪魔をする――そういう狙いだろう。
……それでも、行くしかない。
俺はもがくように一気に上へ向かって泳ぐ。
すると、深淵からケルピーが現れた。泳ぎは異様なほど速い。
しかも――姿が違う。
後半身が巨大な魚の尾に置き換わっている。歯もさらに鋭く、普通の馬の歯とはまったく別物になっていた。
進化した！？
いや、そんなはずはない。
おそらく水中では別の形態を取るんだ。水上と水中で姿が変わる――そういう種族的特徴だろう。
俺は浮上をやめ、ケルピーを真正面から睨む。
こちらが戦う姿勢を見せたのを感じ取ったのか、ケルピーも接近を止め、落ち着いた動きで俺を観察し始めた。怒りではなく、冷静さ。慎重さ。
今だ。
俺は【鑑定】を発動する。
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種族: Kelpie
状態: 水中適応
Nv: 26/38
HP: 129/153
MP: 87/104
攻撃: 76
防御: 80
速度: 132 (89)
魔力: 59
Rank: D
Skill:
[回避: Nv2] [噛みつき: Nv2] [水上歩行: Nv2] [適応: Nv-] [気配感知: Nv2] [突撃: Nv1] [魔眼: Nv-] [潜水: Nv-] [水属性適性: Nv2] [魅了: Nv3] [再生: Nv2]
Magias:
[アクア・ジェット: Nv2] [アクア・ブラスト: Nv1] [人間変身: Nv3]
Resistências:
[物理耐性: Nv2] [酸素欠乏耐性: Nv4] [水属性耐性: Nv2]
Títulos:
[殺戮者: Nv-] [深淵へ誘う者: Nv-] [ダンジョンの心臓の守護者: Nv-]
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気になる点はいくつもある。だが、俺の意識を真っ先に奪ったのは、この称号だ。
[ダンジョンの心臓の守護者]。
ダンジョンの……心臓？
何を意味する？ この湖と関係しているのか？
考えてみれば、この湖は遠くからでも分かるほど明らかに目立っていた。あんなに鮮やかで、まるで光っているような水面。自然物にしては主張が強すぎる。間違いなく、この湖には何かがある。ケルピーはそれを守っているんだ。
俺は下を見た。黒い奈落。
暗さが異常だ。深さが異常だ。
見ているだけで神経がざわつく。ここは“あってはいけない場所”の気配がする。存在そのものが不自然で、世界の底に開いた傷みたいだ。
嫌な予感がする。あの深みは――見返してくる。
だからこそ、さっさとケルピーを倒して、この場所から離れるべきだ。深淵が俺を観察し始める前に。
……ん？
この魔法はなんだ？ [人間変身]？
そんなの、存在するのか！？
【魔法 [人間変身]】
【モンスターが、惑星上で最も数の多い種族に擬態するために作り出した変身魔法。】
【MP消費は高いが、魔法レベルが上がるほど人間らしさが増す。】
【他の変身系Skillと併用すると、MP消費が大幅に減少する。】
欲しい。
いや、欲しすぎる！！！
これがあれば、俺は人間の身体を取り戻せる。
人間系の進化を必死に探して彷徨う必要もなくなる。今の俺にとって、これ以上ない希望だ。
どうすれば手に入る？
ケルピーの説明では、人間に変身して近づかせ、溺れさせるために使うと言っていた。つまり、種族によって覚えられる魔法――そういうタイプだ。
なら俺は、確実に[人間変身]を持てる進化先を狙うべきだ。絶対に。
……待て。
最近、どこかで似た話を見た気がする。どこだった――？
あっ。思い出した。
【ヴィスコス: Rank D+】
【死んだ絶望から、人間の身体を取り戻し蘇ろうとして、多数の闇魔法と呪いに手を染めたスケルトン。】
【しかし危険で醜悪な方法の代償として身体はさらに悪化し、今では粘度の高い濃い液体が空洞を満たし、肉のように骨を覆っている。】
ヴィスコス。
ダーク・スカル・メイジと並んで、俺の進化候補だったやつだ。あまりにもグロすぎて、俺は即切り捨てた。選択肢から消した。迷いすらしなかった。
でも今なら分かる。
あいつは、いつか[人間変身]を覚えたかもしれない。あるいは覚えなくても、進化の先に“それを持つ存在”へ繋がっていた可能性がある。
くそ……俺は盛大にやらかした。
次は、絶対に見落とさない。次の選択では、もっと慎重に、もっと貪欲に、情報を拾う。
……でも落ち込んでる暇はない。
俺はケルピーを殺す。
そしてもっと狩る。もっと倒す。もっと経験値を稼ぐ。
大量の経験値を積み上げ、進化して――次こそは掴む。
人間の身体を取り戻すために。
