第十三章:ケルピー
おれは巨大な石の蛇の体めがけて落下していく。空中で体勢を整え、その体の上にうまく着地することができた。着地するとすぐ、また宙に投げ出されないよう、急いで岩の一つにしがみつく。
巨大な蛇の体は、まるで障害物など存在しないかのように動き、より楽な体勢を取ろうとしながら、地形をことごとく破壊していく。
こいつ、ほとんど自然災害みたいなもんじゃないか!! これがダンジョンのボスなのか!? でも、こんな何の変哲もない一帯に、なんでダンジョンボスがいるんだ? しかも、なんでこんな急に目を覚ましたんだ??
まずい! こいつが動くたびに、その体の上ではすべてが激しい地震に変わる。まだ攻撃的な様子はない――少なくとも荒っぽい動きはしていない――今のうちに、ステータスを確認しておかないと。
【アイド・フウェド:ランクBのモンスター】【均衡と安定を象徴する、巨大な蛇。地中で眠りにつき、自らの役目を果たすときを待つ。何らかの妨げがあった場合にのみ、予定より早く目を覚ます。この蛇をはじめとする神聖なモンスターたちは、高位のダンジョン内の均衡を保つために用いられている】
ラ、ランクB!? マジかよ……こんな歩く自然災害を、一体誰が起こしやがったんだ!? まさか、おれか?
いや、違う。もしそうなら、アイド・フウェドは今ごろおれを攻撃しているはずだ。それに、こんな大きさのやつを刺激するようなことなんて、何一つ思い当たらない。
じゃあ、その「役目」とやらを果たすために目を覚ましたのか? 視界の端で、地面から巨大な膨らみが盛り上がり、ダンジョンの天井に届きそうなほど高く持ち上がっていく。あれが頭なのか!?
はっきりとは見えないが、その口から何かが落ちているようだ。目を凝らしてみると、それはすぐに、おれが倒したあのムカデの死体の残骸だとわかる。
そういうことか。アイド・フウェドが目を覚ました理由が、なんとなくわかった気がする。あのムカデには、傷を負ったときに特に際立つ、とんでもなくチートなスキルがあった――[けつどく]、自分の血そのものを強力な毒に変えるスキルだ。
あのムカデの頭を斬り落としたあと、大量の血が地面に――いや、アイド・フウェドの体の上に流れ落ちて、知らないうちに毒を与えてしまったんだろう。
状態を確認してみると、やはり予想は当たっていた。アイド・フウェドは[どく(マイナー)]の状態になっている。だからこんなに急に目を覚まして、すぐさまムカデの死体を攻撃したんだろう。おれのせいで血を浴びせられたなんて、こいつが気づいていなくて本当によかった。
アイド・フウェドは落ちていくムカデの残骸をしばらく見つめたあと、視線をそらし、ある方向へと動き始める。下を見下ろすと、進むにつれて岩も植物もモンスターも、その体の下で次々と押しつぶされていくのが見える。
本当に恐ろしい光景だ。この方向は、たしか湖のほうだったはずだ。どうやら合っているらしい……このままこっそりアイド・フウェドに便乗させてもらうことにしよう。どのみち、おれよりずっと速いんだから。
もちろん、おれの体を簡単にスパゲッティにしてしまえるようなモンスターのすぐそばにいるのはリスクがあるが、じっとして目立たないようにしていれば、大丈夫なはずだ。
そもそも、この巨大な存在の前では、おれなんて相手にする価値もないただのノミみたいなものだろう。
それにしても、本当にとんでもない大きさだ。今まで出会った中で、断トツで一番強いモンスターだ。このアイド・フウェド一体だけで、ダンジョンの主なんじゃないのか?
もしランクBのアイド・フウェドがダンジョン最強と見なされていないのなら、ダンジョンの主がさらに強大なモンスターだと考えるだけで、ぞっとする。論理的に考えれば、少なくともランクB+、最悪の場合はランクAということになる。
そう考えると、ダンジョンの主を倒すのが自分の目的じゃなくて、心底ほっとする。あいつと出会う必要が、この先絶対にありませんように。
下を見ると、もうあの謎めいた湖のすぐ近くまで来ていた。あれだけの速さを持つモンスターなら当然か――まるで、進路上のすべてを破壊しながら進む新幹線みたいなものだ。
徒歩で湖まで行っていたら、何時間もかかっていたはずだ。でも、この巨大な蛇アイド・フウェドの速さなら、ほんの数分で着いてしまった。
あの湖を、ちゃんと見てみたい。なぜか、妙に気になる。あの謎めいた森への道からは少し外れることになるが、この湖には何か大事なものがあるような気がする。
完全に透き通っていて、輝いているんじゃないかと思うほど鮮やかな色をしている。こんなに危険なダンジョンの中に、これほど目立つものがあるのは不思議だ。
あそこで何かが見つかるかもしれないし、ダンジョンを出るための手がかりが得られるかもしれない。ただの湖に対して期待しすぎているのはわかっているが、それでも少しくらい希望は持っておきたい。
それに、他にいくらでも選択肢があったはずなのに、なんでよりによってスケルトンとして転生したのかも、かなり気になっている。
一瞬立ち止まり、「ダンジョン」と呼ばれるこの広大な洞窟をあらためて眺める。今、乗り物代わりにしているこの石の蛇でさえ、このダンジョンの規格外の大きさには到底かなわない。
地中で眠っていたときは体を丸めてコンパクトになっていたはずなのに、それでも広大な範囲を覆っていた。今、完全に伸びきったこの体は、おそらく3キロほどの長さがある――それでも、ダンジョン全体の大きさには遠く及ばない。
地底を舞台にした映画でよく耳にした、有名な台詞があった――「地上の手が届かない、失われた世界」というような言葉だ。ここは、まさにその言葉がぴったり当てはまる場所だ。
見た感じ、このダンジョンは80キロ以上の広さがあり、いくつもの異なる環境に分かれているようだ。天井は巨大な柱によって支えられていて、前の世界のどんなビルの高さも軽く超えている。
この蛇があの柱を登ろうとしても、せいぜい最大の高さの三分の一にも届かないだろう。天井まで届かせるには、体をまっすぐ上に伸ばしきる必要があるが、それではバランスが取れない。
この世界のものはすべて、このダンジョンと同じくらい途方もなく巨大なんだろうか? 想像しにくいが、その現実を受け入れないといけない気がする。
あれこれ考えごとや想像にふけっている間に、アイド・フウェドはすでにあの謎めいた湖のほとりまで辿り着いていた。隠れていた場所から出て、飛び降りる準備をする。
覚悟を決めて巨大な蛇の上から飛び降りるが、着地の際に体勢を崩してしまう。
あまり優雅な着地とは言えなかったが、問題はない。湖まではもう数十メートルの距離だが、動き出す前に、アイド・フウェドが完全に離れるのを待つことにする。見つかって、いきなり攻撃されでもしたらまずい。
別れの手を振る。乗せてくれてありがとう。それと、急に目を覚まさせてしまって悪かったな。
アイド・フウェドが通り過ぎたあと、湖に向かって歩いていく。着くと、そのまま少し進んで、足首まで浸かる浅瀬に入る。
本当に透き通っている。まるで輝いているかのように澄んでいる。
水面に映る自分の姿をじっと見つめ、その深紅の体を確かめる。おれは本当にスケルトンになってしまったんだな。わかってはいたことだが、それでもやっぱり受け入れがたい。前に闇の魔法で作った疑似鏡で自分の体を確認したときも、結局、目にしたものを完全には信じきれなかった。
もちろん、大好きなRPGの中にいることにわくわくしているし、進化して強くなれることも嬉しい。それでも、自分がもう人間じゃないという事実は、簡単には呑み込めない。
まあ、今さら落ち込んでいても仕方ない。あとは強くなって、人間の体を取り戻せるよう頑張るだけだ!
不意に、水が濁って波立ち始める。おかしい、おれは1ミリも動いていないのに。前方に目をやると、水面に藻の塊のようなものが浮かんでいるのが見える。
気にはなるが、嫌な予感がして、まったく動かずに遠くから様子をうかがう。他のモンスターと出会ったときと同じ感覚だ――何か脅かされているような、悪い予感。
水の中、藻の塊の下から、二つの輝く黄色い点が水面を突き破って浮かび上がる。青白い肌と黄色い目を持つ生き物が、水面をすべるように現れる。
髪の代わりに藻を生やした、馬のような姿をしている。体の一部しか水面から出ていないので断定はできないが、頭部は明らかに馬のそれだ。
【ケルピー:ランクDのモンスター】【馬の姿をした水棲モンスター。極めて狡猾で、湖の底に棲み、機会さえあれば生き物を深みへと引きずり込んで溺れさせる。人間に化ける魔法を使って人を水辺へおびき寄せ、そのまま溺死させることもある】
やっぱりモンスターだったか……なんで出会うモンスターはどいつもこいつも、こんなに狡猾で、殺し方までグロテスクなんだ?
まあ、これもまた、おれには通用しない手段に頼っているモンスターの一体ってわけだ。
最初はムカデで、毒に完全特化した戦い方だった――おれみたいな普通じゃない体の相手には、あまり効果のないやり方だ。だからこそ、比較的簡単に倒すことができた。もっと能力値が高ければ、ノーリスクで勝てていたはずだ。
そして今度は、相手を溺れさせる馬だ。これもおれには通じない。息をする必要もないし、深いところの水圧で潰れるような肉もないんだから。
おれは、このダンジョンのモンスターの多くにとって、天敵みたいな存在なのかもしれない。これからもそうだといいんだが。
ケルピーはほとんど水面から姿を現し、上半身をさらしながら、鋭い視線でこちらを睨みつける。不意にその表情が怒りに歪み、鋭い歯を剥き出しにする。
そちらへ腕を伸ばし、指先に魔力を集中させる。黒い光の球が形を作り、手の前に浮かぶ。
[ダークブラスト]の魔法だ。使うのはこれが初めてで、要するに効果を確かめるための実験みたいなものだ。黒い魔力の球が、高速でケルピーへと放たれる。
うまくいくことを祈る。説明によれば、[ブラスト]系統の中で最も発動が遅い代わりに、最大の攻撃力を持つ魔法のはずだ。
[ダークブラスト]は、おれとケルピーの間の距離の半分ほどしか進まないうちに、完全に消え去ってしまった。
え!? 使えないのか!? 対象にかすりもしなかったし、威力を見極められるほどのエネルギーすら放てていない!
くそ……せめて最初の実験くらいは何か成果が欲しかったが、速さと射程についてはだいたい把握できた。
あの強力な[みえないやり]と比べると、本当に発動が遅い魔法で、射程も短い。破壊力についてはまだはっきりしないが、[みえないやり]より弱いということはないはずだ。結論としては、近距離から中距離では役立つが、長距離では完全に使い物にならない、といったところだろう。
レベルが上がれば強くなるかもしれないから、これからは積極的に使ってみよう。あとは[ダークチェーン]を試すだけだが、こっちも近距離でしか使えなさそうな気がする。ケルピーをもう少し引き寄せてみるか。
「ふるるるるるる!!」
この先制攻撃で、ケルピーの表情は単なる怒りから、完全な激怒へと変わる。水面に立ち上がるようにして体を起こし、その全身をさらけ出す。
体つきはまさに馬そのものだ。違うのは、薄青い肌と、髪の代わりの藻、そして後ろにある魚のような尾だけだ。
「ふるるるるるる!!!」
ケルピーは咆哮を上げると、水面を駆けながらおれに向かって突進してくる。速い――あのムカデよりも速い。
でも、今のおれには……もう怖がる理由なんてない。
