第12話：期待の崩壊
……これは……花畑？
な……なんて綺麗な場所だ。
空は澄み切っていて、太陽の光が心地いい。
生きているのが最高に気持ちいい日だ！
鳥はさえずり、動物たちは自由を誇るかのように走り回っている。
見ろ、可愛いウサギまでいるじゃないか。
……ん？
なんでそんな目で俺を見る？
待て、やめろ！ お願いだ、噛むな！
やめろおおおおおおお！！
ああああああああああ！
――俺は勢いよく飛び起きた。
……え？ 夢？
いや、なんて悪夢だ……。
俺はもう二度とウサギを見たくない。心の底から。
周囲を見回し、今の状況を確認する。
そこは、石が雑に積み重なったような岩の平原だった。
……俺、ここで何をしていたんだ？
少しずつ記憶が蘇ってくる。
そして目に入ったのは、緑色の血を噴き出し、紫色の煙を立ち上らせているムカデの死体だった。
……ああ、そうだ。
俺はあのムカデと戦って、MPが尽きて、そのまま完全に気絶したんだ。
かなり危険な賭けだった。
もしあの一撃で仕留められていなければ、俺は無防備なまま、ムカデの目の前で倒れていたことになる。
結果的に、［アタック：24］と［マジック：36］の組み合わせは、60ポイント相当の強烈な一撃を生み出した。
その威力で相手の防御を上回り、致命傷を与えることができた。
……それでも、相当危なかったことに変わりはない。
どうやら、かなり長い時間、意識を失っていたらしい。
前回はMPが少し回復しただけですぐに目が覚めたのに、今回はそうではなかった。
だが、運が良かった。
この一帯はモンスターが避ける場所らしい……ムカデを除けば。
眠っている間に別の個体が現れていたら、最悪だったが、幸い何も起きていない。
――それよりも、ずっと気になっていたことがある！
ランクDのムカデを倒したんだ。
それなら、相当な経験値を得ているはずだ。
レベルも能力値も、大きく伸びているに違いない。
確認せずにはいられない。
よし……［アプライザル］！！
【スキル［アプライザル］のレベルが2から3に上昇】
———————————
名前：(no name)
種族：Dark Skull Mage
状態：normal
Nv：20/32
HP：90/101
MP：29/115
アタック：69
ディフェンス：45
スピード：91
マジック：103
ランク：D
スキル：
［ボーン・ボディ：Nv-1］［イベイシブ：Nv3］［リジェネレーション：Nv4］［アプライザル：Nv3］［ソウル・ヴェイン：Nv-］［デッド・パンチ：Nv1］［メレー・コンバット：Nv1］［ランサー・スキル：Nv3］［マスター・ムーブ：Nv1］［パワー・フォーカス：Nv2］［オートマチックMPリカバリー：Nv4］［オートマチックHPリカバリー：Nv3］［マジック・マント：Nv-］［マジック・コントロール：Nv3］［フォトン・ソード：Nv3］［ダーク・アトリビュート：Nv4］［ライトニング・アトリビュート：Nv3］
魔法：
［ダーク・ヒール：Nv3］［インビジブル・ランス：Nv5］［ライトニング：Nv2］［ライトニング・モディフィケーション：Nv1］［ライトニング・アキュムレーション：Nv3］［ダークネス：Nv3］［ブラック・フレイム：Nv1］［ダスト：Nv2］［ダーク・ブラスト：Nv1］［ダーク・チェイン：Nv1］
耐性：
［ポイズン・イミュニティ：Nv-］［ソリチュード・レジスタンス：Nv4］［インパクト・レジスタンス：Nv2］［サンライト・レジスタンス：Nv3］［フォール・レジスタンス：Nv1］［セイクリッド・レジスタンス：Nv4］［マジック・レジスタンス：Nv4］［フィジカル・レジスタンス：Nv2］
称号：
［プレイヤー：Nv-］［ボディ・シーフ：Nv-］［インヴォークド・サブオーディネイト：Nv-］［アンデッド：Nv4］［ダーティ・プレイ：Nv2］［パス・オブ・ヴァーチュー：Nv-］［オナラブル：Nv-］［ブルータル：Nv-］［ブラック・メイジ：Nv3］［クリムゾン・スケルトン：Nv-］［エヴォリューショニスト：Nv-］
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つ、つ、つ、強い！！
なんて美しいステータスだ……！
完全にムカデを上回っている。
たとえ同格でなくても、勝てていたとは思う。
あいつは毒特化で、能力値を活かしきれていなかった。
だが、この数値なら――
ようやくダンジョンを安全に歩ける。
ランクDのモンスターと、少なくとも互角以上だ。
しかも、新しい変化もある。
スキル［ダーク・アトリビュート］と称号［ブラック・メイジ］がレベルアップし、その結果、新しい闇魔法を二つ獲得した。
［ダーク・ブラスト：Nv1］
［ダーク・チェイン：Nv1］
どちらも、名前からして強そうだ。
それに［ダーク・ブラスト］……どこかで聞いたことがある。
そうだ。ムカデの［アクア・ブラスト］と同じ系統だ。
【［ダーク・ブラスト：Nv1］
闇属性版の［ブラスト］系魔法。全属性に存在する魔法系統の一つで、発動速度は遅いが、その分威力が高い】
なるほど……。
［ブラスト］系は、すべての属性に存在するのか。
【［ダーク・チェイン：Nv1］
闇の魔力で鎖を生成し、対象の動きを拘束する魔法。レベルが上がるほど、より柔軟かつ低コストで使用可能になる】
これは良い。
俺は戦闘で相手の速度を下げる手段を多用する。
この魔法は確実に役立つ。
将来的には、ムカデの触手のように、鞭として振るうこともできそうだ。
――だが、疑問が残る。
なぜ、ここまでレベルが上がった？
モグラは36EXP。
ランクDのムカデは250EXP。
差が大きすぎる。
計算が合わない。
【sk$l4bc au¥∆9 * pan&11‰×】
読めない文字列が、突然頭の中に流れ込んできた。
次の瞬間、激しい頭痛が走る。まるで頭を真っ二つに引き裂かれるようだ。
やめろ……！ 頼む、やめてくれ……！
俺は膝から崩れ落ちた。
激しい吐き気が思考を貫き、頭の中が真っ白になる。
【プレイヤーNo.12が深層システム情報へのアクセスを試みました】
【管理者が設置したバリア［コード0128］により遮断されました】
……俺は何もしていない！
【［スキル・イーエックス］の条件が未達のため、情報は遮断されます】
【プレイヤーNo.12にペナルティを付与します】
ぐ、ぐうううううっ！！
次の瞬間、全身を貫く激痛。
久しく感じていなかった、本物の痛み。
俺は地面に倒れ込み、指一本動かせなくなる。
数分間、そのまま動けずにいた。
……これが、罰？
ゆっくりと立ち上がり、ステータスを確認する。
幸い、異常はない。
だが、一つだけ気になる言葉があった。
［スキル・イーエックス］。
経験値の異常な増加と、関係があるのか？
だが、また聞けば、同じ罰を受けるかもしれない。
さっきの痛みは、人生で一度も味わったことがないほどだった。
それでも……条件を聞くだけなら、大丈夫なはずだ。
俺はゆっくり腰を下ろし、覚悟を固める。
また罰が来たら、今度こそ耐えられないかもしれない。
……よし。
必要条件を教えろ。
【強制アクセスを検知】
【バリア［コード0128］により詳細情報を遮断】
【スキル［アプライザル］のレベルが3から4に上昇】
【スキル［ワールド・ウィル・ドリーム・ユニット：Nv1］を獲得】
〖［スキル・イーエックス］を使用する条件：
ランクA以上
［アプライザル：Nv7］以上〗
……ランクA。
遠すぎる。
だが、知りたい。
必ず、そこまで辿り着いてやる。
――そう決意した瞬間。
地面が、唸った。
「ゴロゴロゴロゴロゴロゴロ」
猫の喉鳴らしのような、不気味な音。
次の瞬間、地面が裂け、巨大な岩の塊が姿を現す。
……いや、違う。
長い。
連なっている。
これは……蛇？
岩でできた、巨大な蛇が地中から姿を現した。
冗談抜きで、規模が違う。
さっきまで足場だった、あの岩の平原。
モンスターが近寄りもしなかった、あの場所。
――全部、この蛇の体だったのか……！？
だから誰も近づかなかった。
これは……本当にまずい！！
