第６３部分
昼休みを告げるチャイムが鳴り、のそりのそりと愚鈍な草食恐竜が動くような音がフロア中に響く。外へ向かう人々の表情が見せる暗い解放感は、囚人たちのしばしの憩いのようだが、障害対応など昼休み返上になることもあるので、囚人より酷いかも知れない。
まあ一応囚人と違って好きなものは食える。秀一はビジネスバッグから保温ジャーとソフト麺を取り出した。前回の作戦のために買ったものだが、念のため多めに用意したのでミートソースと一緒に余り、仕方ないので弁当に流用したのだ。
ぐいぐいと定規で四等分している時、前から野澤が話しかけてきた。
「あれ、梶尾さん今日はお弁当ですか？」
いつもはコンビニで買ってきているため、珍しかったのだろう。自分の弁当のサラダをぱくつく彼女に、秀一はちょっと自慢気にソフト麺を見せつけた。
「見てこれ。ちょっと珍しいスーパーで買ったんだよ」
しかし野澤はむっつりした表情のまま、首を大きく傾げた。その様子に秀一も訝しむ。
「あれ？ 知らない？ ソフト麺なんだけど」
「なんですかそれ。知りません」
信じられない答えに、秀一は最初の四分の一をソースに浸ける手も止めて、身を乗り出した。
「学校給食のスーパーエースとして君臨するこのソフト麺を知らないって、まさか帰国子女か何か……」
「私ずっと私立だったんで、小中もお弁当でした」
しれっと言う野澤に、自身が恐ろしい思い違いをしていたということを半ば理解しながら、信じたくなくてもう一度聞き返す。
「私立……私立って給食ないの？」
「学校によると思いますけど」
なんという情報を聞いてしまったのか。足元が瓦解して闇に落ちていくような感覚に襲われた。
仮説は完全に誤っていた。小学校は公立、中学で給食のない私立学校に行けば、卒業していなくてもソフト麺を「懐かしい」と言うだろう。奈帆のあの反応は何の根拠にもならない。
「どうしました？」
「い、いや、色々あるんだね、学校って」
笑い返しながらも心は焦っていた。マラソン中に気付いたら明後日の土地にいたような気分で、途方に暮れながらソフト麺を頬張った。
