第５６部分
聖壇に白い光が注いでいる。
煌めくステンドグラスを背景に、スタイリッシュな金髪青目の牧師が茶色い書を小脇に抱えゆらりと立っている。その足元からは短い階段を経て会衆席へと、深紅の絨毯が皺一つなく伸びていた。
そして階段の下、ステンドグラスの大天使に睥睨されながら、恐ろしく固い表情の井上が直立不動している。糊がバリバリに効いたオフホワイトのモーニングに着られて窮屈そうな姿には、極度の緊張が見えた。
それとは対照的に、今チャペルの中を舞うのは軽やかなピアノの音色。咳払いの一つも起きない中、控えめな音楽に静寂が際立ち、浮かれ気分と厳粛さとがないまぜになった雰囲気に、井上の顔は更にこわばっていく。最愛の女を待つには少々険し過ぎだ。
そして頃合い、牧師がにわかに一歩前に出た。
唐突にピアノが止む。反響が長く長く、空間のあちこちを行き交うようにして続く。そしてそれも次第に弱くなり、最後の一音がくるくると舞い上がって高い天井へ消えた。
「ソレデハ、新婦の入場デス」
わざとか否か判別のつかないステレオタイプな片言にみんなが反応し、後方の大扉へと向き直る。衣擦れと椅子の鳴る音が一瞬チャペルを満たし、すぐに止んだ。唐突に木琴のような聖歌隊の歌声が空から降り注ぎ、続いてパイプオルガンが地を揺らすような重音を奏でる。
両開きの扉が一気に開け放たれ、バシャバシャとけたたましいシャッターの音が鳴る。最初はフラッシュの煙幕でやや視認し辛かった姿も、燕尾服の壮年とともに一歩前に出た時にはっきり拝むことが出来た。
アップにまとめた髪の上から肩口あたりまでを銀糸の入ったベールがふわりと覆っている。その向こうに透ける顔には緊張の色とともにやや濃い目のメイクが引かれ、後れ毛の散る細い首筋から肩、上腕にかけて露出した肌はラメが吹かれてつややかに輝いている。
椅子の背に咲く花に囲まれ祝福の小道と化した赤い絨毯の上、純白のドレスがしずしずと歩を進める度に近くから抑え気味の歓声が沸き起こり、シャッターの音は徐々に加速していった。
目の前を通り過ぎた時、繊細な刺繍のビスチェに現れている立派な膨らみを見た。素肌の線からはヘルメットかと思うくらい不自然に盛り上がっており、その丘が人工造成であることは明々白々であるが、こんな日に野暮なことは言いこっなしだ。
やがて階段の前まで辿り着き、父の手を離れて永山が井上と並んだ。ようやく二人の表情に自然な笑顔が宿り、秀一も心からの拍手を送った。
「なんでお前が緊張してるんだよ」
秀一がそう言うと、片山はシャブ中のように震える手でワイングラスを置いた。
「いや、だってよぉ、余興なんて始めてだからよぉ」
「余興は二次会だし、お前のやることは全身緑で立ってるだけだろうが」
巨体に似合わぬ情けない声には呆れるばかりだが、しかし友人連の六人が囲むテーブル、スタイリッシュな青いクロスの上には本場のアフロ並にデカい花が咲いていたり、コース料理のお決まりとしてやたらと大量の食器が残ったりしていて、見た目にも確かに落ち着かない雰囲気がある。飲酒量もみんないつもより控えめだ。
現在、巨大スクリーンの下にある高砂席は不在の状態だ。先程、井上永山それぞれの上司による小粋なスピーチ、緊張ガチガチで内容はごく普通の川俣スピーチ、永山の大学同窓生である可憐な女の子三人組のスピーチが行われた。
そして新郎の口に無理矢理ケーキを詰め込む冒涜的な儀式も終わり、今はお色直しによる主役不在の歓談中。向かいの席で将暉と両隣の寺村、伊藤もやや落ち着かない感じで雑談をしている。将暉は焼酎を寄越せと騒ぎ出すこともなく、普段は好まないワインを大人しく飲んでいる。
「まあ片山もだけど、さっきの井上の緊張しようも酷かったな」
「人殺しの顔してたぞあいつ」
「まあ会社の上司とかも来てるし、やっぱ緊張するんじゃねぇか？」
それを聞いて片山がまた震え出した。
「そ、その人たちも二次会来るのかな……？」
何故他人の上司が来ていると緊張が増すのか。よく分からないので放置した。
「そういや披露宴の余興はこのあとか」
川俣がそう言うのにつられてチア部仲間とおぼしき席を見ると、料理や酒は置き晒しで人がいなくなっている。飯も食えずに大変なことだ、と思っていたが、寺村は大袈裟に悲しげな声を出した。
「ああ、せっかく二次会ではチア部の人々とお近づきになれると思ったのに、俺らは顔面緑かよ」
「いや、宝探しのフィギュア役だし僕が景品ですお持ち帰りくださいとか言いながらおもむろに迷彩服を脱げば……」
伊藤の調子に乗った言は途中で切れた。将暉と川俣が急に立ち上がったからだ。見ると、テーブルの傍らにビール瓶を持った燕尾服の男が立っている。日焼けした顔に白髪混じりの短髪を乗せ、体つきは引き締まっている。花嫁とともにバージンロードを歩いた壮年、永山の父だ。残る全員も慌てて立ち上がり背筋を伸ばした。
「本日はありがとうございます。えーと、絵里と嘉人くんと同じ高校のみなさん？」
柔和な笑みで一人ずつにビールを注ぎながら永山父が言う。
「はいその通りです。本日は本当におめでとうございます」
「二人とも高校時代から大変優秀でして……」
それぞれ当たり障りなくコメントを出していく。一応は全員社会人だ。
「いやぁ、絵理からも大変その……個性的なご友人たちだと聞いています。しかしみなさんなかなか男前ですねぇ。あ、お仕事は何を？」
向こうも心得たもので、上手いこと六人にトークを采配していく。ナイスミドルと個性的な軍団との、ナイスでちょっと没個性なトークは十分弱ほど続いた。
「ははは、今日はどうか楽しんでいってください」
そしていい具合に切り上げ、次のテーブルへ向かう。何の繋がりかは分からないが、女子たちのテーブルだった。
全員すとんと椅子に座り、なんとなく一息吐いた。
「なんだかイケてる親父さんだったな」
「危うくイケてる親父さんに猥褻な話を聞かれるところだったな」
力が抜ける思いで、やってきた魚料理をしばし黙々と食した。周囲のテーブルでは親族のおばちゃんが頭のてっぺんから射出されるような声で若い子に絡んでいたり、絢爛ドレスのガールズがあちこち移動してキャイキャイ写真を撮ったりしている。秀一らのテーブルだけ大変湿気た雰囲気だ。
もう少し経って落ち着いた頃、寺村が出し抜けにぼんやりと言う。
「ああ、ハイボールとか飲みたいな」
「頼めば作ってくれるんじゃない？」
「焼酎ないかな焼酎。麦とか」
伊藤が答え、それに乗って将暉もはしゃぎ始めた。寺村がきょろきょろと会場を見回し、隣のテーブルに口直しのシャーベットをサーブしている女性を小さく指差す。
「あの人可愛くない？ あの人に頼もうか」
伊藤も「え、どれどれ」と見て、感嘆の声を漏らした。
「おお確かに……頼むついでに二次会に誘ってみようぜ。式終わったら大丈夫でしょ」
「いやこの式終わっても次の客がいるから。誘うなら三次会くらいじゃないか？ ここは一丁カラオケにでも……」
「やめんかい」
最後に将暉のツッコミが入り、そのくだりは終わった。ホールの人に聞いてみると、やはり麦焼酎はなかった。
