第２７部分
葛西駅の中央出口を抜け、北側の高架沿いを上り方向に歩いていく。パチンコ屋のところで角を曲がり、ひなびたスナックなどが並ぶ陰った路地に入ったあたりで、建物の頭から巨大な送電塔の顔が見えてきた。
そのまま進むと大通りに出て、その向こう側に全容を現した送電塔の周囲はごたごたした緑に包まれていた。
通りを横断して緑の中に開いた小径のような入り口に足を踏み入れる。小径は五歩ほどで終わり、その先のせせこましい遊具広場では、幼児たちが汗の玉を光らせながら遊び、お母様方が少し離れた木陰で駄弁っている。
長島１号公園。駅から程近いこの憩いの場所にやって来たのは、他でもない。
もう少し進むと藤棚の日陰の下にベンチがあり、とりあえずそこに腰かけた。周囲に漫然と座るご老体たちとともに、目の前で陽光に輝く石造りの小川、そこに浅くたまった水を跳ね上げながら裸足の子供たちが遊ぶ歓声を聞く。そしてそそくさとスマホを取り出した。
ほぼ時間きっかり。ここで待ち合わせる相手はなんと、なんとあの雨宮奈帆である。先日意を決して誘ったら驚くほどあっさりＯＫされ、更に場所もここがいいと言われて今日のデートと相成った。
デート。果たしてこれはデートなのであろうか。恋仲もしくはそれに近い男女が二人で出掛ける、というのが一般的な「デート」の認識であろう。
しかし今の我々は恋仲には程遠い。そんな二人のお出掛けをデートと言っていいのか、はたまた別の呼び方が？ 気になってネットで調べようとした。
「こんにちは」
後ろから急に話しかけられ、慌てて直立する。そしてちょこちょこと足首を回して振り向くと、白シャツ姿の女が立っていた。胸元に張り出た小高い山に木漏れ日がちらちらと当たって眩しく、少し目を細める。
「どどどどうも、今日はその……どうも」
気を取り直してクールに挨拶すると、奈帆もぺこりと頭を下げる。
「ごめんなさい。今日はこんなとこまで来てもらって」
「いやいやいや全然。なんか今日はしたいことがあると？」
奈帆は肩に下げたトートバッグから大きな長方形のものを取り出し、胸の前に抱える。茶色い厚紙が表紙の、大判のスケッチブックだ。
「公園のスケッチ、しなきゃいけないんです」
「へ？ スケッチ？」
つい素っ頓狂な声が出て、スケッチブックをもう一度よく見る。教材用のごくありふれたもので、表紙には『雨宮奈帆』と綺麗な字で書いてある。
スケッチが趣味なのだろうか。しかしそれなら何故「しなきゃいけない」になるのだろう。
「学校の課題で出たから……他の子は友達と一緒に行ったりしてるから、私も誰かと行きたくて」
顔を赤らめながら答える乙女ぶりは面映ゆいところであるが、それよりも秀一にとって聞き咎める部分があった。
「学校って、もしかして高校生……十八歳未満ですかっ？」
何故今までその可能性を考えなかったのか。現代人の発育であれば十分にあり得る話だ。いくら発育がよくても高校生はいけない。お縄である。
「違います。大学生です。十九歳です」
慌てて奈帆が言い、秀一はとりあえず安堵した。
「最近の大学は面白い課題があるんだなぁ」
「じゃあロケーションを探しましょう。その前に……」
ちらりと小川の方へ横目を向け、少し恥ずかしげに続ける。
「ちょっとだけ足浸けてきていいですか？」
唐突に質問され「あ、は、はい」と戸惑いながら答えると、彼女はちょこちょことした歩調で小川の端に寄っていく。ジーンズの裾をまくり、サンダルを脱ぎ、ざぶりと水溜まりに入った。
楽しそうにぱしゃぱしゃと軽く水を蹴りながら、笑顔をこちらへ向ける。
「一緒にどうですか？」
底石の姿が揺れて見える透度の高い水面は、確かに冷たくて気持ち良さそうだが、今日は濡れる準備はしてきていない。惜しみつつ首を横に振る。
「いや、俺はいいかな」
陽光を浴びて煌めく飛沫の中で麗しい女性がはしゃぐという、なんだか心の洗われる光景をしばらく見ていると、次第にその画の中に不純物が混じり始めた。同じように小川で遊んでいた小学生らの一部が、奈帆の周りに集まり始めたのだ。
やや大きいお姉さんにピッピッと水をかけてみると、ノリノリでやり返してくれる、それに気を良くした子供らが次々と寄ってきて、そして少し調子に乗り始める。彼らの上げる飛沫は勢いを増し、奈帆は「やめてよー」などと言いながらなんとか避けている様子だ。
秀一は少し近くに寄ってそれを注視した。無意識の行動ではあるが、彼女の白いＴシャツを見るにつけ、胸のあたりに水がかかる状況を期待したことは不名誉ながら告白せねばならない。
どうもなかなか狙いの悪い子供たちに業を煮やしつつ、小川の縁ギリギリまで歩を進めた時、突然、左脇腹のあたりに重い感触。そちら側を見ると、水のしたたる玩具のバケツを持った男児がにやけていた。重くなった箇所から徐々に冷感が這い上がってくる。
「うひぇー！」
情けない声とともにシャツはたき染み込んだ水を散らす。慌てた様子を見て笑いながら逃げる男児。そして奈帆も、腹を抱えて笑っていた。
「あはははひひひふぇ、面白い、げほっげほっ、超面白い」
秀一がひぃひぃ言いつつ服を絞っている間もそれは続き、時折むせながらたっぷり数十秒が経ってもまだ腹を抱えていた。犯人の男児は少し遠くにいて、こちらも笑っている。母親とおぼしき集団を見るが木陰で井戸端会議に夢中だ。
子供への指導は第一義に親権者の義務であるが、子供も独立した一人の社会成員であることを鑑みるに周囲の大人も一定その義務を担うべきという信念のもと「このガキぶっ飛ばすぞ」と言おうとしたが、さすがに彼女の前でそれはできず、ただ大人の苦笑いを浮かべるしかなかった。
