第１０部分
「あー、仙人か。そういやその話したなあの時」
脂ぎった卓の上に歴戦の焦げを身に帯びた七輪が乗り、そこから赤々とした光とわずかな煙が上がっている。その真上にぶら下がる排煙フード越しに顔を出し、将暉が言った。
「でも俺も連絡先は知らないぞ。ていうか知ってる奴いるのかな」
「もう音信不通ってことか」
秀一はビールを飲みながら、銀皿からトングで肉を網へと運ぶ。水分の弾ける音とともに煙が濃くなり、向こう側の顔に霞をかけた。
あの後電車でしばらく迷った末、仙人の話は会ってしようと思いとりあえず将暉を飲みに誘った。そしてここ、高根木戸のうらぶれた焼肉屋に集合した。
「別に駄目ならいいけどな。昆野さんが読モと合コンできなくなるだけだし。むしろさせたくねぇ」
「まあ俺もちょっと会ってはみたいけどな。懐かしいなぁ、仙川」
「誰と一番仲良かったっけ？」
「いやぁ分からん。特別誰とってことはなかったと思う」
仙人。高校の同級生・仙川晃人を秀一たちはそう呼んでいた。ぬぼっとした容姿と影の薄さから目立つ存在ではなかったが、オタク連中がオタク的な目的で集い、行動する時、ほとんど必ずその姿が端にあった。
オタク連中と言っても秀一や将暉のように美少女アニメにハマるだけでなく、特撮やミリタリー、ジオラマなどそれぞれ別の分野に傾倒する者もいたが、彼の知識は分野を跨いで広範であり、それぞれに劣らず深甚であった。そしてレアアイテムの入手方法に並ならぬ知恵を持ち、何故か行く先々の中古屋で店主と知己だった。
その高校生離れした人脈と情報収集能力は秀一たちには仙術の類にしか思えず、家の場所すら誰も知らないという深山の靄に包まれたような私生活も相まって、掛け値なき敬意をもって「仙人」と呼ばれていたのだ。
そんな話を合コンでしたら何故か読モにすごくウケた。
「確か吉川が同じ大学だったような……連絡取ってみるか」
「いやいいよ。そこまでしなくても」
しかし将暉は無視してスマホを弄り続ける。どうもこの男は一度気分が乗ると止まらない性質がある。仕方ないので秀一は網に集中することとし、トングを構えて肉を見張った。
「おい……おい！」
集中を乱す声に「なんだよ。俺は今肉をだな」と不機嫌に返すが、将暉は構わず続ける。
「そう言ってお前は結局焼き過ぎるだろ。それより吉川がクラス会やろうって。来週の金曜」
「来週？ えらい急だな」
「ああ、なんか吉川も話したいことがあるって……おい焦げる！」
二人で慌ただしくトングを動かし、なんとか食べごろで肉を救出した。それをビールと交互に口に運びながら、吉川のことを思い出す。
熱帯の花のようにけばけばしい容貌と、その花の命のように短いスカート丈を誇る女子の一団、いわゆる「ギャル系」に属していた小柄な女で、秀一には縁遠い存在ではあったが将暉とは仲が良かった。
当然ながら仙人とは交流があろうはずがないが、大学が同じなら進路くらいは知っているかも知れない。
「とりあえずお前も三年の時一緒だった奴に手当たり次第連絡してくれ」
「おっけ」
その後は二人で酒を飲み飲み肉を食べ食べスマホを弄った。
「お、伊藤の奴もう返事来たぜ。あ、マッコリお願いします」
「片山は仕事かぁ。残念だな。俺はハイボールで」
「今んとこ何人くらいだ？ 津田沼の南口のコスプレ居酒屋でいいかな」
「女子も来るんだからそれは駄目だろ。反対側のアニソンバーは空いてるかな」
酒の勢いと、この極めて急な話に乗ってくる暇人の意外な多さによりとんとんと話は進み、クラス会の企画も形になってきた。そもそもの趣旨がなんだったかはすっかり忘れていた。よくあることだ。
なんだかやりきった気持ちになり、腹も膨れてきたあたりで、聞いてみる。
「お前、彼女は大丈夫なのか？ 毎週のように飲んでるけど」
「うーん。まあなんとか埋め合わせを連呼して誤魔化すよ」
相変わらず等閑な態度で、普段ならお互いアンニュイな笑みを交わして終わりなのだが、今日は何か胸にちくりと刺さるものがあった。
「お前はいいよなぁ。イケメンだし」
「どうした急に。気になる女でも現れたのか？」
網の上では極限まで炭化した宴の痕跡がわずかに煙っている。その下で薄雪のように白く崩れた炭の、奥に輝く赤熱の色を見つめた。火は心を落ち着けると言うが、それとは裏腹な思いを抱えながら、頭に浮かぶままに言葉を吐き出す。
「ポスターをよぉ、拾ってもらったんだ。みなみんのポスター」
「うん」
「みなみんはポスターの中のはずなのに、何故かあったんだよなぁ、目の前に」
「何が？」
双丘が。そう言おうとして、やはり伝わらないと思ってやめた。いい加減酔いも回り、話すことは全くまとまらない。溜め息を吐く秀一に、将暉はなんだか得心顔で頷いている。多分何一つ伝わってはいないが、まあ頷いているならそれでいい。
電脳少女たちを思う時の気持ちは間違いなく「恋」と呼べるだろう。そして今似たような感覚が胸につかえている。相手が二次元ではない以上、それをなんと言い表したらよいのか、皆目検討もつかなかった。三次元とはかくも不便なものである。
