11話 屋上にて
屋上への道のりには高階層に行けば行くほどバイターは少なかった。
それもそのはずで、高階層には階段ごとに机のバリケードが組み上げられており、バイターたちがたやすく入っていけないようになっていたからだ。
しかし気になるのは、ここまで万全を期しているにも関わらず、どこの部屋を見ても人はいなかったことだ。もはや、屋上に避難している人間たち以外には生き残っている人はいないというのか。
屋上への扉は目の前にあった。幸いにして屋上付近の階ではバイターと遭遇することはなかった。そのため物音でオレたちに気づかれているという心配はないだろう。
用心するに越したことはないが、おそらく杞憂に終わるだろう。
殺気や人の気配、視線というものを感じ取る、第六感的な力。それもオレの中には備わっている。ここまでに、そういったものは察知しなかった。
ここまでの道のりでオレ以外のみんなはかなり消耗している。呼吸も荒くなっており、激しく肩を上下させている。
「オレが突撃する。様子を見て入ってこられそうなら声をかける。それまでは待機していてくれ」
「は、はいっ！」「……うん」
ユイとリトリーが答える。しかしキャロットは沈思している。
「キャロット？」
「……！ わかってる」
「よし。…………いってくる。いざというときには、頼むぞリトリー」
「……ん」小さくうなずく。
オレはドアを勢いよく開いて、すぐに閉じる。
「！！ なんだお前らは！」
気づいた男は弓矢を構える。
牽制、それとも撃つ気だろうか。声の揺れ方、表情、手元を見て判断する。
あの感じでは――
空気を割く音がする。ほぼ迷いなく射ってきた。
軌道はこめかみ。手を構え、矢をつかむ。
「！？ はぁああ！？ こいつ手でっ」
男へ投げるための構えを取る。牽制。投げるつもりはない。
「ひ、ひぃっっ、なんだあいつ、ば、化物ォ……！」
おびえる弓矢の男。演技の可能性を考えたうえで彼に注意を配りつつ、周りに目を配る。
今この場所に、どれだけの人間がいるんだ。
屋上は広く、人は少なかった。まっすぐ奥にある柵を背後にして手のひらを地面に広げている男が一人。オレから見て右にある柵に背中を預けて腰を抜かしている弓矢の男が一人。そしてもう一人が――
「うろたえるなよアーロ」
握った手をこちらへ向けて親指を曲げるようにする所作をする男。
ちょうどライターの火をつけるようなモーションが、そのもう一人の男の魔法の”キー”。
「！？」
炎の燃えたぎる音。足元から。見下ろす。そこにあるのは。
焦げ落ちた床。
足元のバランスが崩れて体勢を立てなおそうとした時。
またライターをつける動作。その視線の先は、オレの目。
目を焼き視力を奪う作戦か！
横に転がるように回避すると、オレのいたはずの場所に炎が現れる。読み通りだったようだ。
「ちぃっ」炎使いの男は連発するが、見切っているので当たらない。やがて魔力切れだろうか。彼の攻撃の手がやんだ。
「待て。待ってくれ何も争いに来たわけじゃないんだ」
声をかけると、今まさにライターの動きをしようとしていた男の指が止まる。
「……どういうつもりだ」
手を止めてくれたということは、話を聞き入れてくれる可能性はある。息を呑み言葉をつづける。
「オレは、バイターを倒すために旅をしている。あなたたちにここにいるバイターを倒すのを手伝ってほしい」
「……」
炎使いの男と弓矢の男、奥にいる男が目配せをする。
それから炎使いの男が一歩近づいてきた。
「きみは、妹を知らないか。キャロットというのだが――」
「！ じゃあ、あなたが……」
「そう、ディアスだ」
「なら話は早い！ キャロットはオレの仲間だ。無事だ！」
「そうか、そうだったのか……」
炎使いの男、ディアスは歯ぎしりをしている。拳を握りしめているが、その震え方は尋常ではない。
「ならば……」
ディアスは腰に手をやり何かを取り出す。
あれは――銃！？ オレを魔法で殺せないと見て別の手に出たか。
「妹ともどもここで死んでもらう」
「！」
騙されるところだった。ディアスの視線が狙っているのはオレじゃない。
発砲音。それも連射している。
その先にいるのは――キャロットだ。
