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燻る闇①

　広間には、まだ血と煙の匂いが残っていた。

　王座の上でルーベンは拳を握りしめたまま、動けずにいる。月の光が差し込む床に、かつての威厳はもうどこにもない。

　助けを求めたわけでもない。だが、助けられてしまった。あの〝弟〟に――。

　レオナール。

　あれほど忌まわしく、存在そのものを消し去りたかった名。呪われた王子。そう蔑み、王家の恥として追放したはずの男が、今夜、あの宮殿の中で唯一〝王〟として立っていた。

　ルーベンの喉の奥から、押し殺したような声が漏れる。

「……なぜだ。なぜあいつが……」

　震える拳を膝の上に叩きつける。痛みなど感じない。脳裏に、先ほどの光景が何度も蘇る。

　光の剣を掲げ、闇を裂いた弟。そしてその隣で、静かに祈りの光を放った女、エミリア。

　あのときの人々の目は恐怖でも同情でもなく、ただひとつの敬意があった。

　それが、レオナールに、そしてエミリアに向けられていた。

　誰も、王座に座るこの自分を見てはいなかった。

　昔からレオナールは邪魔だった。どうにか消す手段はないか、そればかり考える毎日だった。

　命を奪うのが手っ取り早いが、それでは長年のルーベンの痛み――王族でありがら忘れられた存在――に気づかせられない。

　そこで考えたのが呪いだった。そうと決まれば即行動。ルーベンに忖度していた宰相を通じ、呪術師を北方の森から呼び寄せた。

『生きていくのが苦痛になるほどの呪いをかけろ』

　そう命じ、魔獣による攻撃に見せかけて目的を達成。呪われた王族など王都には必要ないと父王を説得し、魔獣が蠢く北の辺境にレオナールを追放した。

　願いが叶ったそのとき、胸の奥でなにかが大きく弾けた。

　それは罪悪感ではなく、安堵だった。やっとだ、と。

　その呪術師も宰相も口を封じ、ルーベンが呪いを仕向けたと知る者はいない。あとは自分の思うままだ。

　そう思っていたというのに――。

「ぐっ……！」

　歯を噛みしめる。口の中に鉄の味が広がる。

　悔しい。

　これほど屈辱を感じたことはない。命を救われた恩など、なんの慰めにもならない。

　あれではまるで、自分が弟の庇護を受ける子どものようではないか。

「陛下……」

　そっと近づいたバネッサが声をかける。

　だが、その声音にも怯えが混じっているのがわかる。彼女も見ていたのだ。あの〝夜の王〟の姿を。どんな宝石よりも気高く、どんな祈りよりも美しいエミリアの輝きを。

「うるさいっ！」

　ルーベンは怒鳴った。

　バネッサが肩を震わせ、後ずさる。

「お前は……お前はエミリアのように聖女でもなければ、癒しの力も持たぬではないか！」

　言葉が鋭く空気を裂いた。

　バネッサの瞳が大きく見開かれ、唇が震える。

「……陛下、私は」

「黙れ！」

　ルーベンは立ち上がりかけ、足に残る痛みの幻に呻いた。

　エミリアの癒しの光が消したはずの痛みが、まるで呪いのように蘇る。

　罰なのか。

　神殿を退け、聖女を追放した報いなのか。

　己の手で、王の座を汚してきた報いなのか。

　その思いが頭をよぎった瞬間、心の奥からなにかが崩れ落ちる音がした。

　ルーベンは頭を抱え、ただ小さく呻いた。

「私は……間違ってなどいない……。あいつと、あの女が、悪いのだ……」

　言葉は弱々しく、誰に向けたものでもなかった。

　バネッサはその言葉を聞きながら、静かに顔を伏せる。

　その頬を伝うものが涙なのか、それとも失望なのか、ルーベンにはたしかめる気力すら残っていなかった。