第29話 怪しい女性
水喜のいなくなった高浜家は、最初こそ何もなく平和だった。
両親は邪魔者がいなくなったと喜び、酒を飲む日々。
女中の中には、辛気臭い女がいなくなったと言う者と、仕事を押し付ける相手がいなくなって嘆いている者がいた。
そんな中、水奈は部屋で一人、ただ祈り続けた。
どうか、水喜が幸せになりますように、と。
そんな日々が続き、一か月が経った頃。
両親は水奈がいるにも関わらず、最近祓い屋としての仕事が減ってきていることを嘆いていた。
最近の若い人達は、心霊やあやかしを信じない。
恐怖心もないため、憑りつかれることも少なく、祓い屋へ依頼する人も少なくなってきた。
時代が人を変える。
これは仕方ないと、水奈は思っていた。
逆に、これでよかったとも考えている。
このまま、何もない生活を送りたい、と。
でも、それでは生計が立てられないのも、水奈は理解していた。
高浜家は、水奈の祓い屋としての力で高い金を稼いでいた。
だが、元々依頼人がいなければ、水奈の力が強くても意味はない。
それに頭を悩ませていた両親は、心霊やあやかしの本を漁り始めた。
元々家にあるものから、図書館に置かれているものまで。
祓い屋や陰陽師といった歴史本も読み漁った。
すると両親は何かを思いついたらしく、家を空けることが増えた。
両親が家を空けている時は、水奈も体から力が抜け、ゆっくり出来た。
でも、力がある者の直感なのか、水奈は嫌な予感がしてならなかった。
両親が一体、外で何をしているのか。
気になるが、余計なことを聞くわけにはいかない。そう思い、水奈は一切聞かなかった。
そんな日が続いていたある日、以前より依頼が増えていることに水奈は気づいた。
今まで、一日一人も来ないことはざらだった。
一人、二人が当たり前。
それなのに、今では十人は必ず一日で訪れるようになっていた。
水奈の体力も落ち、休息が必要となっていた。
けれど両親は、そんな水奈を酷使した。
休む暇があるなら依頼の一つでも解決して金を巻き上げろ。
ご飯やお風呂の時間は与えるが、依頼人が来たらその人に合わせて生活しろ、と。
夜にも依頼人が来る。
翌日は十人分の依頼がある。
毎日、毎日、依頼依頼。
両親と話すのはその話ばかりで、水奈は休む時間すらない。
水奈は働き詰めの毎日。
ストレスからか食事も喉を通らず、日に日に痩せていった。
両親に「休みたい」と言っても怒られる。
弱っている娘にかける言葉ではない、罵詈雑言を投げ続ける。
けれど、祓い屋として稼がせるため、食事だけは与えられていた。
こんな日々、もう嫌だと思った水奈は、両親が夜にどこへ行っているのかを確認することにした。
夜、両親が出るのを見計らい、気づかれないように追いかける。
夜だったのが幸いし、町までついていくことに成功した。
どこまで行くのか分からないまま追い続けていると、両親は店の影に入っていった。
見失わないように追いかけると、見覚えのない綺麗な女性と話している姿が見えた。
その瞬間、水奈は恐怖に慄き動けなくなる。
一目見ただけ。
それだけなのに、雷に撃たれたかのように体が痺れ、力が抜けていく。
けれど、駄目だ。
ここで物音を立てたり、動けなくなったら何をされるかわからない。
自分を奮い立たせ、逃げようと振り返る。
しかし、その女性が水奈に気づいてしまった。
逃げ出そうとした水奈を、黒い瞳が射抜く。
もう駄目だ。
そう思い、死を覚悟した。
だが、その女性は何も言わず、何もしてこなかった。
むしろ、両親が水奈に気づかないように誘導までしてくれ、水奈は困惑した。
一人残され、やっと呪縛から解放された水奈は、その場に崩れ落ちた。
恐怖で体が震え、顔面蒼白。
しかし涙は出ない。ただ唖然とするばかり。
何が起きたのかわからないまま、なんとか落ち着きを取り戻し屋敷へ戻った。
そしてまた仕事の日々。
だが、両親があの危険な女性と関わっている以上、水奈は恐怖の記憶が蘇り、体が震えて動けなくなる。
どうすればいいのかわからずにいたところで――
羅刹と水喜が現れた。
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