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Ⅰ

九月中旬、竹内が死んだ、と同中だった生徒が何人かで話していた。

たまたま俺の教室での雑談

俺は朔と巳月と会話していたので、特に気にも止めず、

可哀想だと思ったが…それ以前にざまぁみろとも思った。

そして竹内との過去を思い出したのは、それから三ヵ月後の十二月の下旬だ。

竹内…下の名前は思い出せない…思い出したくもない

俺はあの男のせいで中学時代を棒に振った。

竹内とは中学一年に出会い、すぐに意気投合した。

その頃の俺は、人付き合いも良く、誰とでも仲良く出来たからだ。

クラスの人気者…そんな位置を中学一年までずっと貫いていた。

だけど、俺はあの男に出会って、生き方を見失った。

竹内は、問題児というわけでもなく、優等生というわけでもなかった。

どちらかといえば、地味な男子生徒

その陰険な男は、俺を利用して周りの信用を奪い取った。

俺と仲良くしていると見せかけて、俺の交友関係の糸を辿るように竹内は周りの信用を得ていった。

始めはなんとも思わなかった。

それがあいつの生き方なのだろうし、特に嫌だ、とも思わなかったからだ。

しかし、中学二年の後半…

俺は竹内に、はめられた。

様々な悪事を起こし、全て俺に擦り付け、仕舞いには俺に盗難の容疑まで擦り付けやがった。

そのことを事細かく思い出すのはやめておく

とにかく、気づけば俺の周りには誰もいなくなった。

皆、竹内を信用し、俺を信用することはなくなったのだ。

それからだ、俺は他人が嫌いになった。

そして、俺は自分も嫌いになった。

誰も信用してくれない、誰も必要としていない、自分

他人が嫌いな自分

自分が嫌いな自分

だから、俺は、舌斬り娘に出逢うことになる。

出逢えた。から、俺はまた誰かを信じることが出来た。

けれど、出逢わなかったら、こんなことを思い出すことなかっただろう。

…思い出したのは、朔の一言がきっかけだった。

昼休み、教室の隅で弁当を三人で囲んで食べていたときだった。

「いつき…こんなことを訊くのは可笑しいだろうが…少しだけ聞いてくれないか」

そう前置きして朔は購買で買ってきたジュースを机に静かに置いた。

「どうしたんだ？」

いつも以上に真剣な眼差しに俺は一瞬、考えたが、頷いて、先を促した。

「…舌斬り娘に出逢ってから…お前の周りの人に大きな怪我か、事故なんかがなかったか？」

「怪我？事故？」

俺はその一言に首を傾げた。

家族は変わらず健康だし、大きな怪我や事故なんてしなかった。

「いや…特には、ないと思うけど…」

俺がそう呟くと、朔と巳月は互いに目伏せし合った。

その様子に、俺の疑問は益々膨れ上がる。

「…すぐに破棄したから？」

巳月が首を傾げながら小声で朔に耳打ちするが、丸聞こえだ。

「いや…例外はなかった…はず」

朔も小声で返事をするが、丸聞こえだ。

「じゃあ、いつき、嫌いな人はいる？」

巳月が小声から一変、明るい声で高らかにそう言った。

俺は特にいないと思ったが、そう答える前に朔が巳月の言葉を打ち消すように言った。

「いなきゃ、逢えない」

「あ、そっか」

巳月も納得したように、朔に目を向ける。

「…で、どいうことだよ？何が言いたいんだ？」

俺はそう聞いたが、朔も巳月も気にするな、の一点張りでそれ以上の会話は流された。

嫌いな奴で死んだ人…一人だけいた。

だから、俺はあの嫌いな男との過去を思い出したのだ。

少しの後悔はあるが、今は朔と巳月という友達も出来たことだ。

不思議と憎悪は感じなかった。