『十二神の使い』

報酬と別れ

「こちらが報酬の品になります。後…少ないですが、私の方からも」

　そう言ってロザンが差し出してきたのは、黒い外套と金子袋だった。

「金はいらないぞ？」

「これは父としての義務です。どうかお納めください」

「そういう事なら。有り難く受け取ろう」

　最初に訪れた応接室にて、ロザンと伯爵と俺と二人が話をしている。

　話の内容は依頼について。

　勿論証人がいるので、依頼は無事に完遂を認められた。

　それで報酬を渡す段階になったのだが、ロザンが気を利かせて余分に金までつけてくれたのだ。

　生存を諦めていた娘を連れて帰るばかりか、その命が旅のお陰で助かったとあっては、親として何もしないではいられなかったのだろう。

　俺はその気持ちを有り難く頂戴した。

「して、ワシからもいいか？」

「どうぞ」

　これまで黙っていた伯爵から、初めて話しかけられた。

　伯爵の目的はロザンを囲うことだから、既に達成されたはずだが……

「年に白金貨を出そう。食客として、我が伯爵家に仕えんか？」

「断る。その気になれば白金貨の二枚や三枚はすぐに稼げるし、何よりも俺は金に興味がない」

「そうか。ワシからは以上だ」

　初めから断られる事を織り込み済みの提案だったようだ。伯爵は粘る事もせず、そう告げると部屋から出ていってしまった。

「すみません。娘の恩人に…」

「いや。構わない。もっと横柄な貴族は、五万と見てきたからな」

　別に失礼でも何でもない。

　寧ろ理を追っている性格だからか、気持ちの良い対応だとさえ感じた。

「シャルさん。その黒い布は、何なのですか？」

「ああ。これか。これはな・・・」

　※死神の上掛け　外套

　この外套を着ると、魔力を外に放てなくなる。

　全ての魔力を遮断する、死神の呪いが掛かっている。

　俺は鑑定結果を皆に伝えた。

「魔法が使えなくなるって…大魔導士のシャルさんには無駄なものではないのですか？」

「確かに使えないのは痛い。でも、これの使い道はそれだけじゃないからな。有用に使わせてもらうよ」

「いえ。シャルさんに必要なものであれば構わないのです」

　クリミアが心配してくれるが、俺は報酬を妥協したつもりはない。

　これはとてつもなく有用な物のはずだ。

　何せ、これを着用すると魔法が使えない代わりに、魔法が効かなくなるのだからな。

　これが伯爵家に死蔵されていた理由は、簡単に想像がつく。

　この世界の戦争では、魔法使いは動く砲台と化す。

　その魔法使いを騎士達が守りながら戦うのだが、魔法使いがこれを着れば、魔法が使えなくなり無意味となる。

　そして、騎士は基本的に白兵戦になるため、少ない魔法を断じても意味は薄い。

　鎧の上から纏う外套で動きが鈍くなるくらいなら、着ない方が都合がいい。

　つまり。国単位や貴族兵単位の争いでは、無用の長物になるというわけだ。

　しかし、変わった効果が認められていた為、世に出回って使われたりせずに、伯爵家で死蔵することになったと。

　大方そんなところだろう。

「ぐっ…参った…」

　銀色の鎧を纏った兵が、膝をつき白旗を上げた。

「流石シャルさんですっ！」

　ここは伯爵邸の敷地内にある、騎士の鍛錬場。

　伯爵家お抱えの騎士達に鍛錬をと、ロザンに頼まれたのだ。

　その鍛錬場の外周を走り、俺に賛辞を贈るのは伯爵家の姫君。

　失われた時間を取り戻すかのように、元気に走り回っている。

　※クリミア・バラッド　13歳　女　人族

　体力…59

　魔力…48

　腕力…18

　脚力…22

　物理耐性…198

　魔力耐性…211

　思考力…91

　クリミアはレイチェル姫と同じく、置かれた環境により耐性系が伸びている。

　これまでの経験上、耐性系が高いと成長も早く、クリミアのステータスは既に同年代の女性どころか男性をも抜き去ろうとしていた。

　旅に元々興味が強かったせいか、身体を動かす事を厭わず、また俺から魔法についても貪欲に学んでいた。

　伯爵家の女子がそれで良いのかと思わなくもないが、ロザンは病気だった頃のクリミアをずっと見てきていた。

　体力がつけば病にも打ち勝てる。

　そう考えてか、それとも単に動く娘が可愛いのかはわからないが、クリミアのする事に全て賛成していた。

　親が良いのであれば外野が口を出すことでもない。

　俺はクリミアが望むように指導していた。

　それを見たロザンが『どうせなら…』と騎士達の鍛錬も見させてきたのだ。

　そして出来上がったのが、鍛錬場を笑顔で走り回るクリミアと、それをニコニコ顔で見守るミスティ。

　さらに、死屍累々で倒れている騎士達の姿だった。

「明日、この街を出ていくよ」

　夕食時。伯爵を除くいつもの面々が顔を合わせる機会に、俺は予定を告げる。

　帰還から十日。クリミアは病を再発する兆候も見られないし、今となっては再発しても問題ないくらいには強くなった。

　それが唯一の懸念。

　そして、その懸念が無くなれば、俺は自分に課せられた使命に向かうのみである。

「そんな…もう少し…もう少しだけ、いられませんか？」

「クリミア。シャル殿は忙しいんだよ。決して私達のことが嫌で出ていくんじゃない。元気で生きていれば、いつかまた会えるさ。そうですよね？シャル殿」

　ミスティは相変わらずクリミアしか見ていないが、クリミアには少し変化が見られた。

　これまでは死ぬまでベッドの上だと諦めていた事が、全て色を取り戻したのだ。当然の変化だろう。

「残念だが、もう二度と会えないだろう」

　一緒に居すぎた。俺はこの二人には嘘をつきたくない。

「えっ…何故でしょう？」

　思っていた返答とは違ったからか、ロザンは真意を問うてきた。

「この三人だから伝えるが、俺はこの大陸の人ではない」

　ガタッ

　背後から音が聞こえた。恐らくミスティも驚いたのだろう。他の二人も目を丸くさせ、ポカーンっとしている。

「俺は中央大陸の出だ。訳あってこれより東の大陸を回れば、いずれ西の大陸に向かう。それが済めば漸く故郷へと帰る事になる。だから…ここへは二度と来る事はない」

　いやー。忘れ物をしてな！すまんすまん。

　という事でもない限りは、戻る事はないだろう。

「中央…大陸…」

　そう呟き、噛み締めるように俺の言った事を咀嚼したのはクリミア。

「いつか…いつか…いっても良いですか？」

　娘のとんでもない発言には、流石のロザンも黙っていられない。

「ダメだっ！流石に遠すぎる！」

　一度助かった命。ロザンにクリミアと離れる決心はそう簡単には出来ないだろう。

　これまでが特殊だったのだ。

「お父様。私はシャルさんに聞いているのです」

「ク、クリミア？」

　今まで反抗らしい反抗はしてこなかった。いや、出来なかった。

　する体力もなければ、クリミアが出来ることはロザンは何でもさせてきたからだ。

「シャルさん。いつか。いつか、自分の力で会いに行ってもいいですか？」

「お嬢様…」

　ミスティはクリミアの覚悟に涙するが、どうせ行くことになれば、お前も着いてくるんだろう？

「俺は神でもなければ、この国の王でもない。クリミアがする事にとやかく言う権利は元々ないんだ。だが……」

「だが…？」

「来たからには盛大に歓待しよう。中央大陸も素晴らしいところだと教えてやるよ」

　実際、来ようと思えば来れるだろうな。東から中央へは。

　帰れるかは知らんが。

「はいっ！それまで、純潔は守ってみせます！」

「えっ？ちょ…」

「シャル殿…？まさか…」

　えっ？どういうこと？

　クリミアの旅の目的地が、エルフの里から中央大陸に変わっただけだと思ったのだが……

　それと、ロザン。誤解だ。

　ロザンの誤解は解けるも、クリミアの想いは変わらなかった。

　俺はその想いに応えられないと、ハッキリと告げたのに……

　そんなモヤモヤを残し、出立の朝は訪れた。

「シャルさんの気持ちは知っています。ですが、これは自分の問題なのです。私は必ず会いに行きますから」

　バラッドの街の門。街の玄関とも言えるそこには、朝から伯爵家の者達が勢揃いしていた。

　その中で朝からずっとくっついたままのクリミアが告げた。

「好きにしろ。クリミアの人生だ。それよりも、身体に気をつけろよ？」

「まさか…既に…？」

　ロザンが変な勘違いを再び起こすが、勿論病気についての話だ。

「ミスティも、もっと自分を出していけ。ロザンが寂しそうだぞ？」

「これが私ですので」

　ミスティはやはりミスティだった。

「ロザン。娘達と幸せにな」

「はい。シャル殿を見つけられた事は、あの世に旅立った時に妻に自慢しますよ。これからのシャル殿の旅路が平穏なものであることを、この地から祈っています」

　俺はその言葉に頷くと、皆に背を向けて歩き出す。

　背中からはクリミアの泣く声と、それを慰めるミスティの声が聞こえた。

　時間は掛かったが、装備も情報も手に入れられた。

　次の目的地は、大森林の東側。

　そこにいるのが使徒であれば、失った時間にもお釣りが出てくるというもの。

　普通では得られなかった情報だ。

　俺はこの奇妙な縁に感謝しながら、大森林を目指し歩んでいく。