『十二神の使い』

東のユグドラシルを守る者

　クリミア達の元を離れ体感で20分ほど走ると、複数の反応を魔力圏が捉えた。

　すぐさま魔力圏を縮小させ、反応があった方向へと向かう。

「バレただろうか？」

　大丈夫だと思いたい。

　見つかっていた場合は交渉が必要になる上に、それが力づくのものになってしまうだろう事は、火を見るよりも明らかなこと。

「警戒でもしていない限り、あの一瞬では気のせいだと思うだろう。そもそも気付かないだろうし」

　魔力圏を広げたままで生活する事は並大抵のことでは出来ない。

　偶々警戒中であれば見つかっているかもしれないが、それでも俺の魔力制御の速さで誤魔化せている。と、思いたい。

「居たっ。エルフだ」

　やはりここにも居たか。

　視界の先に居たのは、二人のエルフ。

　散歩でもしているのだろうか？それくらい無防備に歩いている。

「見つかっては…いないな」

　木の陰に隠れ、二人のエルフが去るのを待つことに。

　何も出来ない時間が、とても長く感じる。

「俺は馬鹿か…ミスティの方が何倍も辛く、クリミアはもっと辛いんだ」

　二人のエルフが去ったのを確認すると、俺は再び走り出した。

　周りの木も心なしか大きくなったように見える。

　ユグドラシルが近い。

　そう感じた次の瞬間。

「着いた…」

　木々の隙間から、茶色の壁が見えた。

「間違いない。ユグドラシルだ」

　世界樹の名の通り、東の大陸のユグドラシルも大きかった。

　少なくとも中央大陸のそれと遜色ないように見える。

「今これ以上近づくのは危険だ」

　エルフに見つかり警戒されると、次に来た時の難易度が跳ね上がってしまう。

　俺は来た道を駆け戻りたい気持ちを抑え、慎重に引き返すことにした。

　来た道を戻る俺の目に飛び込んだのは、魔物に襲われそうになっているミスティの姿だった。

　おかしい！二人を置いて来たのは、もう少し先の場所だったはずだ！

「来るならきなさいっ！私はただでは死にません！」

　大木を背に、魔物と対峙しているミスティが吠える。

　動物であればそれで怯むこともあるが、ミスティと向かい合っている魔物に効果は見られない。

　俺からミスティまでの距離は300m。

『ギャォォッ！』

　魔物は雄叫びを上げながら、ミスティに襲いかかる。

　届けッ！！ヒュンッ

　この距離なら、魔法よりも何か投げた方が速い。

　そう考えた俺は、不敬にも腰に差してある神剣を放った。

　音速を超える速度で魔物に迫るそれは、そこを通過して消えていった。

　魔物が動きを止めたことにより、空白の時が生まれる。

　死ぬ覚悟は出来ていたのだろうが、いつまで経っても動かない魔物を不思議そうに見つめるミスティ。

　そのミスティの前で、クマ型の魔物の上半身が弾け飛んだ。

　それを皮切りに時間が動き出し、剣が飛んでいった方角から凄まじい音が鳴り響いた。

　ドドドドーーンッ

　一体いくつの大木を破壊したのか。

　俺から見て、ミスティの後方から砂煙が高々と舞い上がっていく。

「ミスティ！怪我は！？」

「シャル様っ！？ま、魔物が…」

「事情は何となく把握している。それよりも先ずは怪我の有無を報告しろ」

　ミスティがクリミアを置いて逃げるなんて、考えられない。

　つまりこれは囮ということだ。

　恐らく魔物を見つけたミスティが、クリミアを守るために態と魔物に見つかるように逃げて、ここまで来たのだろう。

「怪我はありませんっ！それよりも！早く！クリミア様が！クリミア様の元へっ！」

「落ち着け。ここへミスティだけを置いては行けない。抱えるが、舌を噛むなよ？」

「へっ？ちょ！？うぇっ！？」

　抱えると言ったが嘘だ。

　これは恐らく担ぐと言う。

　左肩に左手一本でミスティを担いだ俺は、クリミアの元へと急ぎ走っていく。

　一分と掛からず、魔力圏がクリミアの消え入りそうな魔力を拾った。

　近くに他の反応はないが、心配なので速度を緩めずに向かうことに。

　かなりの移動速度だから怖いだろうに、肩のミスティは一切声をあげていない。

　もう少し我慢してくれ。

「いたっ！」

　大木の陰に敷いた衣類の上に、出立前と変わらぬ姿のクリミアを見つけた。

「辛そうだが…」

　その表情は苦しみを訴えていた。それも素人ながらに先程よりも辛そうに見える。

「ミスティ。降ろすぞ。ん？ミスティ？」

　肩の荷物を降ろそうと声を掛けるが、反応が返ってこない。

　よくわからなかったが、早くした方がいいと思い、ゆっくりと、出来るだけ優しく、ミスティを地面へと降ろした。

「気絶している…悪い…怖かったよな…」

　ここへ来るまでに、木の枝の上を飛んだり、中々にアクロバティックな動きをしてしまったからな。

　だが、外傷はないんだ。

　申し訳ないが、ミスティを寝させていられるほどの余裕は、クリミアには無さそうなんだ。

　俺は心を鬼にして、ミスティの顔に水をぶっかけた。

「ぶあっ！？ぷっ！？おぼっ！溺れるっ！？」

「安心しろ。溺れるような水量じゃない」

「うえっ！？シャル様…？あれ？私…寝て？」

　よし。問題は無さそうだ。

「混乱しているところ悪いが、ユグドラシルを発見した」

「えっ！？ということは…エルフの集落も？」

「そうだ。これから連れて行くが、絶対に声を出すな。エルフに見つかると攻撃されてしまうからな」

「これからですか？しかし…クリミア様は意識が…」

「恐らく先程の音で、エルフに存在がバレている。一刻の猶予もないんだ。支度してくれ」

「わ、わかりましたっ！」

　意識のないクリミアをそこへ連れて行った所で意味はなく、ただ悪戯に残り少ない体力を消耗させるだけだと、ミスティは思っているのだろうな。

　しかし、説明している暇はない。

　俺は背負子を背負うと、ミスティがそこへクリミアを慎重に乗せ、荷物を纏めた。

「荷は置いて行く。帰りがけに寄れたら持って帰るから、その辺に固めておいてくれ」

「…わかりました」

　ミスティはこれが最後の行動だと思ったのだろう。

　一度深呼吸をして覚悟を決めると、了解の言葉を告げる。

　魔物がいることから、ミスティをここへは置いて行けない。

　クリミアが助かった時に、ミスティがいなければ、それはクリミアが死んだのと何ら変わらないからな。

　どちらが死んでも、ダメだ。

　その為に、俺はミスティへ告げる。

「その紐を貸せ」

「え？この荷造り用のロープですか？」

「ああ。こっちに来い」

　疑問を浮かべるミスティをよそに、俺はロープを使い、ミスティの身体を縛った。

「えっ！？何故！？」

「動くなっ！」

「ひぃっ！？」

　ミスティは驚くが、動かれると上手く縛れない。

　何とか縛れた後、今度は俺の身体の前面にミスティを抱っこする。

「ま、まさか？」

「そうだ。俺だけが走るから、しっかりと捕まっていろよ」

　走るだけならまた肩にでも担げばいいが、片手だけでユグドラシルは登れない。

「よし！行くぞ！」

「ああ…神様…」

　先程の光景を思い出したのだろう。ミスティは神に祈りを捧げ出してしまった。

　俺も俺の神に祈ろう。

　頼むから漏らさないでくれ、と。

　先ずは神剣の回収が先だ。

　恐らくエルフもそこへと向かっているのだろうが、回収されると拙い。

　俺はクリミアに気を使いながら、全速力で神剣が飛んでいった方角へと向かって行く。

　ミスティは…我慢してくれ。

「あれが…ユグドラシル…」

　神剣は無事だった。

　よく考えたら、俺以外持てないのだから、エルフにどうこうする事は出来なかったよな。

　まぁ罪のないエルフに死なれたら嫌だから良かったけれど。

「そうだ。ここからは声を出すなよ？エルフは耳がいいからな」

　あの長い耳は伊達じゃない。

　進行方向を向いていたミスティは、俺の言葉を聞いて、再び抱きつく形になった。

　恐らく両手で口を押さえているのだろう。

　そのままでいてくれ。

　これから最大の恐怖が襲ってくるだろうからな。

「先ずは魔法を放つ」

　ミスティが悲鳴を上げないように、手順を口に出した。

　ドーーンッ

　俺達がいる位置よりも、ユグドラシルから離れた場所に爆炎と砂煙が上がった。

「これからユグドラシルを登る」

「えっ？！あっ！」バッ

　…大丈夫か？頼むから耳元で悲鳴を上げないでくれよ？

　予想外の言葉だったのだろう。

　ミスティは声を出したが、思い出してくれたのか、すぐに口を塞いだ。

「いくぞっ！」

　俺は掛け声と共にユグドラシルへと走って向かう。

　この瞬間だけはクリミアの事よりも速さを優先する。

　頼む。頑張ってくれ。

　駆け出した俺は、すぐに森を抜けた。

　ユグドラシルの周りに木がないのは、ここも同じようだ。

　そんな俺達の前に、一人のエルフの姿があった。

　もう引き返せない。

　※ニューロウィニア・レスクリーナー　1681歳　女　ハイエルフ

　体力…1511

　魔力…3091

　腕力…184

　脚力…221

　物理耐性…1922

　魔力耐性…3200

　思考力…151

　世界樹の子

　ハイエルフ！？くそっ！使徒でもないのに化け物みたいなステータスだ！

　ハイエルフはユグドラシルと俺達の間に立って、こちらを凝視している。

　全てにおいて俺の方がステータスは上回っているが、状況がその優位を消し去っていた。

「神の子よ。何用じゃ？」

「っ！！何故神の子と？」

「質問に質問で返すでない。何用じゃと聞いておるのじゃ」

　神の子って使徒のことだろうか？

　わからないが、俺には時間が残されていない。

「悪いが問答をしている余裕は無いんだ。そこを退いてくれ」

「ふむ。珍妙な格好をしておると思うたが、どうやら其方には守るものが多いようじゃのぅ」

「俺の仲間に手を出したら…殺すぞ？」

　こちらの弱点を突いたつもりか？

　それは俺を怒らせるだけだぞ？

　俺は魔力圏を全力で展開し、この『のじゃのじゃハイエルフ』を威嚇した。

　俺から漏れ出る濃厚な魔力は質量を持ち始め、後ろの木々を揺らし始めた。

「くっ…やはり神の子じゃな……して、誰の子じゃ？」

「言えば大人しく通してくれるのか？」

「神によるのぅ」

　出来れば敵対したく無い。エルフは何も悪いことはしていないのだから。事情があるとは言え、むしろ悪いのはこっちだしな。

　はぁ…ミスティに聞かれるが、致し方ない…か。

　俺は心の中で溜息を吐き、このしつこいハイエルフに、神の名を告げた。