マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「五つの月」― 死刑囚と河童

第16話 死刑囚

　まあ、いきなり「よろしく」と言われても、白夜さんが受け入れるはずないでしょう。

「帰れよ。知らない奴と組む気はねえ」

「冷たいなあ。まあ、そうだろうと思ったけど」

　雅楽さんは扇子をぱちりと開いた。口元を隠す。目だけがこちらを見ている。

「昨日の夕方、路地で泥の妖怪を焼いてたでしょ。屋根の上から見てた。——あの蒼い火、すごいね。組むなら、ああいう人がいい」

「……見てたのかよ」

「僕は戦えないからね。誰と組むかが生死を分ける。一日かけて、使えそうな人間を探してたんだよ」

　白夜さんは舌打ちした。

　睦月さんが口を開いた。

「あなたは何者なんですか」

「死刑囚。幕府に連れてこられた、ただの駒だよ。死刑か儀か選べって言われてさ。どっちも死ぬじゃんって思ったけど、まあ、こっちのほうが面白そうだったから」

　扇子をぱちんと閉じて、先に進めた。

「で、初日は幕府の班に入れられて、言われたとおり欠片を集めてた。二個取って、一個上納。おとなしい死刑囚として」

「幕府派の参加者か」

「そう。だけど、途中で織姫ってやつに班が襲われてね。僕は自分の着物を破いて血をつけて、死体の横に置いて逃げた。班の生き残りは『あの死刑囚は死んだ』と報告する。帳簿から名前が消える。以上、自由の身」

　白夜さんが鼻を鳴らした。呆れたのか、感心したのか。

「初日でそれやったのかよ」

「だって、あのまま飼われてたらいずれ切り捨てられるでしょ。欠片が減っていけば、死刑囚から順に見捨てられる。そんなの初日でわかるよ」

　——ここで少し脱線しますがね。雅楽さんの素性は、あとになってからいろいろわかったことです。

　山県大弐って学者がいましてね。つい二ヶ月前に処刑された人です。尊王論がどうの、幕府への反逆がどうの、と騒がれましたが——あたしに言わせりゃ、あんなもの権力の都合で潰されただけですよ。門人が保身で密告して、お上が面子のために首を刎ねた。よくある話です。よくある話だから怖いんですがね。

　雅楽さんはその門人の一人だったそうです。思想に傾倒してたわけじゃない。大弐先生の兵学の講義が面白かったから通ってただけ。——この人はそういう人なんですよ。面白ければ首が飛ぶ場所にも足を運ぶ。

　で、取り調べのときに、奉行の論理の矛盾を指摘してしまった。黙ってりゃ放免されたのに。他の門人は黙って頭を下げて、さっさと許されて帰っていったそうですよ。

　結果、「不敬」で死刑。

　面白いことを見つけたら黙っていられない。それで身を滅ぼす。——あとで別の場面でも同じことが起きるんですが、それはまあ、先の話です。

---

　話を戻しましょう。

　あたしは茶を淹れ直しましたよ。この男にも一杯。

「お代はいただきますからね」

「ああ、払いますよ」

　雅楽さんは茶を啜って、それから白夜さんをまっすぐ見た。

「組まない？」

「断る」

「まだ理由を言ってないのに」

「知らない奴と組む理由がない」

「あるよ。僕は幕府の班にいたから、幕府のやり口を知ってる。配下が何人いて、どう動くか。検知の使い方も、上納の仕組みも。——それにさ、今日の欠片がいくつ出るか、見当つく？」

「……知らねえよ。朝になりゃわかるだろ」

「昨日は九十だった。仮に六十前後まで減るとする。幕府の連中が二十五人くらい生き残ってて、全員二個ずつ取るなら、それだけで五十。残り十を、僕たちを含めた三十人くらいで取り合う」

「…………」

「三人に一個だよ。しかも織姫みたいなのもいる。幕府の動きが読める人間がいるのといないのとじゃ、だいぶ違うと思うけど」

　白夜さんは天井を見た。それからあたしを見た。あたしは知らん顔をして算盤を弾いてましたよ。

「……お前、戦えるのか」

「全然」

「……は？」

「戦闘力はゼロ。扇子しか持ってない。でも、昨日、幕府の班がどこを探したか、何人がどの方角に行ったか、織姫がどこに罠を張ったか、全部見てた。情報はある。——悪い取引じゃないと思うけど」

　白夜さんは溜息をついた。大きな溜息。あの人の溜息は、だいたい「面倒くせえけどしょうがない」の合図です。

「……勝手にしろ」

「ありがとう。よろしくね」

　雅楽さんはにっこり笑った。

　白夜さんは目を閉じた。

　泉水さんが穏やかに「よろしくお願いします」と言って、睦月さんは黙って頷いた。

　あたしは四人目の茶を出しましたよ。

「お代は——」

「お兄ちゃん」

　奥から小鈴の声。

「お客さんが来たならお茶くらい出してあげなよ、無料で」

「何言ってるんですか。うちは慈善事業じゃ——」

「お代は払いますから大丈夫ですよ」

　雅楽さんが懐から銭を出した。ちゃんと払う客は好感が持てますね。白夜さんも見習ってほしい。

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　ここで泉水さんがさりげなく口を挟んだんですよ。

「ひとつだけ、確認しておきたいことがあるんですが」

　全員の目が泉水さんに向いた。

「儀の最終日。欠片がいくつ残るか、わかりませんよね。もし僕たちの人数より少なかったら——全員は生き残れない」

　座敷の空気が、少しだけ変わった。

　みんな、わかっていたんでしょう。わかっていて、口にしなかっただけです。商人のあたしでもわかりますよ。席が減っていく遊びで、最後まで全員座れる保証なんかどこにもない。

　白夜さんは目を閉じたまま何も言わなかった。睦月さんも黙っていた。雅楽さんは扇子を開いて、口元を隠していた。

「……でも」

　泉水さんは続けた。声は変わらない。穏やかなまま。

「今回は六日間です。過去の儀より一日短い。最終日に残る欠片は、七日間のときより多いかもしれない。——全員分あるかどうかはわかりませんが、可能性はある。それに賭けるしかないですよね」

「……まあ、そうだな」

　白夜さんがぼそりと言った。肯定でも否定でもない。ただ、今はそれしかない、という声だった。

　泉水さんが少しだけ笑った。「みんなで生き残りましょう」

　——いい言葉でしょう。優しい言葉です。

　雅楽さんが立ち上がりながら、何気ない調子で言った。

「そうだね。——まあでも、これが最後の儀だろうからね。最終日に何が起こるかわからないけどね」

　白夜さんの目が開いた。

「……なんだって？」

「最後だよ。贄の儀は今回で終わり」

「なんでわかる」

　雅楽さんは握り飯を受け取りながら——あたしが渡したやつです、鮭の——扇子の先で空を指した。

「欠片の話なんだけどさ。みんな、あれが神の体の欠片だと思ってるでしょ。九十に砕かれた、っていう伝承を聞いて」

「……ああ」

「でも変だと思わない？ 神が欠片を集めたいなら、なんで毎日参加者を減らすの。集める人間は多いほうがいいじゃない。それに、初日に九十の欠片を出して回収したら、それで揃うはずでしょ。なのに翌日もまた欠片が出る。七日間もかけて。——集めさせてるのは欠片じゃないんだよ」

　睦月さんが首を傾げた。

「じゃあ、何を……」

「禍月」

　雅楽さんは扇子を閉じた。ぱちん。

「過去の儀は十二回。全部七日間。一回につき禍月が七つ。十二かける七で八十四。今回は十三回目で六日間。六つの禍月。八十四に六を足すと——」

「九十」

　白夜さんが言った。声が低かった。

「神の体が砕かれた数と同じだ。欠片じゃなくて、禍月が九十。今回で全部揃う」

　雅楽さんは笑わなかった。いつもの軽い調子でもなかった。ただ事実を並べている声だった。

「全部揃ったら何が起きるかは、僕にもわからない。——でも、最後だってことは、たぶん間違いない」

　白夜さんの顔色が変わっていた。

　あたしにはわかりましたよ。白夜さんは百五十年前の儀の勝者です。あの儀で何が起きたか、体で覚えている。それが「最後」だということの意味を——あの人は、理屈じゃなくて肌で感じたんでしょう。

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「それじゃ、出ましょうか」

　泉水さんが立ち上がった。

　あたしは——まあ、いつも通り、握り飯を握ってましたよ。笹の葉で包んで、塩をきかせて。今日は四つ。あたしの分はなし。さすがに毎日おまけはつけられない。

「白夜さん」

「ん」

「はい、これ」

　笹の包みを渡す。白夜さんは受け取って、匂いを嗅いだ。

「鮭か」

「朝の残りです。残り物ですから——」

「半額だろ。知ってるよ」

「わかってるならいいんです」

　雅楽さんにも一つ渡した。「ありがとう、喜兵衛さん」。ちゃんとお礼を言える人ですね。

　睦月さんに渡したとき、睦月さんが少しだけ頭を下げた。何か言いかけて、やめた。

「……ありがとうございます」

「いってらっしゃい。——全員、帰ってきてくださいよ」

　小鈴が奥から「気をつけてくださいね」と声をかけた。

　四人が暗い裏路地に消えていく。

　——あたしは帳場に戻って、算盤を弾きました。

　四人分の朝飯。四人分の握り飯。四人分の宿泊費。

　ちゃんと帰ってこなきゃ困りますよ。勘定がつかないじゃないですか。

　……まあ、勘定だけの話じゃないんですが。

　そういうことは、言わないのが商人ですからね。