【完結】龍面公子 〜暴虎馮河伝・続編〜

第二十章『墓標（二）』

　玄狼《ゲンロウ》の頭上を取った龍珠《リュウジュ》は無防備な急所『百会《ひゃくえ》』めがけて『玄冥氷掌《げんめいひょうしょう》』を打ち下ろした。

　————死を覚悟した玄狼は眼を閉じて、その時を待った。

　しかし、いつまで経っても衝撃を感じることは無く、不思議に思った玄狼は静かに眼を開けた。すると、開《ひら》けた視界の中に龍珠が立ち尽くしているのが見えた。

「……何のつもりだ。俺に情けを掛けようとでも言うのか……！」

「…………」

　静かな口調の中にも玄狼の怒りの感情が込められていたが、龍珠は無言を貫き、その表情も龍面によって窺い知ることは出来ない。

「答えろ、龍珠！」

「————がない……」

「何……？」

　玄狼が訊き返すと、龍珠が声を荒げた。

「————師兄に手を掛けられるわけがないでしょう！」

「…………俺はお前の仇の一人なんだぞ……？」

「そんなことは分かってますよ！　でも、あなたは俺の兄弟子《あにでし》で、俺の命を救ってくれた……‼︎」

「……言っただろう、あれはお前を利用するためだったと……」

「————違う！　あなたはそんな人じゃない！」

「…………」

　声を荒げる龍珠に対して、玄狼は再び肩を震わせた。

「相変わらず甘っちょろい奴だな、お前は……！」

「師兄……！」

「……言ったはずだ。そんなザマでは、崔玄舟《サイゲンシュウ》を倒すことなど出来はしないとな————‼︎」

「————ッ！」

　言葉の終わりと共に玄狼は右腕を振り上げ突き出した。反応が遅れた龍珠は急いで腕を上げるも、玄狼の手刀はズブリと音を立てて肉体を刺し貫いた————。

「————玄狼師兄ッ‼︎」

　龍面越しの瞳に映ったのは、己《おの》が胸に手刀を突き立てた玄狼の姿であった。

「……ゴブッ！」

「師兄ッ‼︎」

　龍珠はくずおれる玄狼を抱きかかえ止血の経血《ツボ》を突いたが、胸の傷は余りにも深く、鮮血は溢れ出ることを止《や》めない。

「————師兄！　しっかりして下さい！」

「…………うるさい、奴だ……、耳元で怒鳴らなくとも、聞こえて、いる……」

「どうして、こんな真似を！」

「俺は……お前に、敗れた……。けじめは、着けなければ……な」

「…………だからと言って……、こんな……っ」

　龍面の隙間から二筋の滴が流れ落ち、玄狼の頬を濡らした。

「……玄龍《ゲンリュウ》だった頃の、お前なら……俺のために涙を流すことも、なかっただろうな…………」

「…………師兄、本当は俺を捕らえる気なんて無かったんですね……？」

　涙ながらに龍珠が言うと、玄狼は小さくうなずいた。

「…………そうだ。俺は、五年前のあの日から……強く成長したお前と、この命を懸けて、立ち合ってみたかった……！」

「…………でも、こんなことって……ッ」

「いいんだ……。奴の……、崔玄舟の手に掛かる、くらいなら……俺は……自ら、幕を引きたい…………」

　玄狼の顔からはもはや精気は感じられず、その声も段々と力を失っていった。兄弟子《あにでし》に残された時間は残り僅かだと悟った龍珠は、ますます激しく肩を震わせる。

「……もう、泣くな……。崔玄舟を倒したい……のなら、甘さは捨てろ…………」

「————嫌だ！　師兄のために泣くことも許されないのが強さだって言うのなら、そんなもの俺はいらない‼︎」

　龍珠は龍面に手を掛けて叫んだ。ぐしゃぐしゃの泣き顔が龍面の下から現れる。そんな弟弟子《おとうとでし》の様子を虚ろな眼で見ていた玄狼は、ゆっくりと懐に手を差し入れた。

「……コレを持っていけ……。俺には……もう、無用な物だ……」

「……師兄……！」

　玄狼の手には『陽丹丸《ようたんがん》』の小袋があった。

「受け取れません……！」

「いいから、持っていけ……。俺からの……、最期の餞別、だ…………」

「でも————」

　玄狼は最後の力を振り絞って、なおも固辞する龍珠の胸に陽丹丸を押し付けた。思わず龍珠が手を伸ばすと、玄狼は満足そうな笑みを浮かべる。

「さあ……、もう行け……。玄豹《ゲンヒョウ》が先に……行っている、のだろう…………」

「————師兄、あなたの本当の名を教えてください」

「…………何……⁉︎」

　眉根を寄せて訊き返した玄狼だったが、すぐに何かを察したように首を振った。

「俺に……、墓標など……必要、ない…………」

「師兄……！」

「……名もなき……狼が死に、土に還る……だけ————」

　それきり玄狼の声は途切れ、その瞳からは永遠に光が失われた。

「————玄狼師兄ッ‼︎」

　兄弟子《あにでし》の亡骸《なきがら》をかき抱いて龍珠は声の限りに叫んだ————。

　————戻ってきた正剛《セイゴウ》が目撃したのは、龍珠の腕の中で横たわる玄狼の姿であった。

「龍珠、お前————」

　言葉の途中で正剛は玄狼の腕が血塗《ちまみ》れになっていることに気付き、全てを察した。

「…………柳《リュウ》兄、玄貂《ゲンチョウ》は……？」

「……深傷《ふかで》は負わせたが、逃げられてしまった……」

「そうですか……」

「————奴が落としていった物だ」

　正剛が差し出した小袋の中には赤黒い丸薬が詰まっていた。正剛に胸を貫かれた玄貂は懐から陽丹丸と張迅雄《チョウジンユウ》と林秀芳《リンシュウホウ》、そして正剛の青龍牌を落としていったのである。

「俺にはよく分からんが、お前には必要な物なんじゃないのか」

「……ありがとうございます」

　陽丹丸を龍珠に渡すと、正剛は複雑な表情で物言わぬ玄狼を見つめた。

「……埋葬するのなら、手伝おう」

「…………いえ、俺がやります……！」

　虚空を見つめていた龍珠は玄狼の亡骸を抱えて立ち上がった。

「……軽いなあ……。師兄、あなたの身体はこんなにも軽かったんですね…………」

　————道の脇に一つの土饅頭が出来上がり、龍珠は玄狼から受け取った陽丹丸を墓前に供えた。

（師兄……、やっぱりコレはあなたの物です。安らかにお眠りください……）

　感謝するように叩頭した後、龍珠はゆっくりと立ち上がった。

「……柳兄、行きましょう」

「ああ」

　決意を新たにした龍珠は再び『氷鏡廊《ひょうきょうろう》』へと向かって歩き出し、正剛も黙ってその後に続く。

　その時————、

『————ウオォォォンンン————…………』

　龍珠の無事を祈るように、どこからともなく狼の遠吠えが響いてきた————。

　　　————　第二十一章に続く　————