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01　私の立ち位置

　今日は月に二度設けられた、婚約者との定期お茶会の日だった。

　リリーの緑の目と薄茶色の髪に合うクリーム色の装い。髪飾りには、緑の糸で編んだ花を選んだ。

　婚約者のロバートは、礼儀正しく、約束の時間よりほんの少しだけ遅れて現れた。

　二人は定型どおりの挨拶を交わし、彼のエスコートで庭のあずまやに用意された席に着いた。

　リリーは彼のご両親のことを尋ねた。

「両親は一昨日、揃って領地へ行ったよ」

　彼の生家であるブラックレイク侯爵家の領地は、国内でも有数の豊かな土地だ。王都から馬車で半日もあれば到着する。

　次いで、妹さんの近況を尋ねた。

「相変わらず元気で、毎日遊び回っている。今日も君によろしくと言っていたよ」

　彼の妹ジョシーは、元気いっぱいで運動神経がとても良い。一度、はしゃぎすぎて階段から転げ落ちたことがある。園遊会での出来事だ。いきなり目の前に彼女が転がってきたときは驚いたが、挫いた足をその場でこっそり治してあげた。

　そのとき、門から馬車が出ていくのが見えた。アナベルが出かけたのだろう。

　ここで、ロバートが自分から口を開いた。

「ああ、もう時間だ。すまないが、これから約束がある。ここで失礼するよ。楽しかった。見送りは無用だ」

　そう言われたので、玄関まで行かずに、東屋に座ったまま、遠ざかる彼の背中を見送った。

　いつもより少し砕けた服装をしていた理由が、ようやくわかった。彼はこのあとの予定に合わせた装いで、ここへ来たのだ。

　それでも、リリーは彼の気遣いが嬉しかった。別の約束があるというのに、欠かさず定例のお茶会に顔を出してくれたのだから。

　二人の婚約は、親同士が顔見知りだという理由だけで決まった。

　リリーの実家は、王都の端に小さな領地を持つ伯爵家だ。跡取りの兄、リリー、妹、弟という四人きょうだいである。

　爵位こそ伯爵だが、家柄だけは古い。先祖には外国の王室や、この国の王族の血も混じっている……らしい。ほんの少しだが。

　なんでも、居場所を失った王子や王女を我が家が引き取ったのだと、祖父母から折に触れて聞かされてきた。

　古臭いこと以外にこれといった特徴のない家だが、子爵位を今でも二つ余分に持っているのは、王族を迎え入れた際の「持参金」のようなものだったらしい。元はもっとあったようだが、代々の兄弟たちで分け合い、今は二つ残るのみだという。そのうちの一つは、いずれリリーに譲られることになっていた。

　祖父母の話は毎年同じ内容の繰り返しだが、リリーは、表舞台の歴史だけが真実ではないことを知っている。

　この婚約も、園遊会でたまたま隣のテーブルになった両家が、「子どもたちの年頃がちょうどいい」と軽い気持ちで決めたものだった。

　彼の兄であるライアンは侯爵家の跡取りであり、相応しい令嬢を厳選する必要がある。妹のジョシーもまた、大事な娘を託すに足りる相手を慎重に選ばれるだろう。

　我が家も同じだ。跡取りの兄、美しいアナベル、可愛い末っ子のカール。彼らに適当な縁談などありえない。

　だが、次男のロバートと、姉のリリーは、いわば「片付けばそれでいい」存在だった。だから、たまたま居合わせた相手と、手っ取り早く婚約させられたのだ。

　妹のアナベルは、生まれたときから輝くような美人だった。

　ただ少し体が弱く、頻繁に熱を出す。そのため、両親も使用人もアナベルを最優先に扱い、常に気を揉んでいる。

　リリーは、自分が疎まれているとは思いたくない。けれど、忘れられているのだとは感じる。

（今度ね）

（次はリリーの番よ）

　何度も繰り返されたその言葉は、今では消えてしまった。期待されることもなく、ただ省かれている。

　幼い頃、その不満に耐えかねて口にしたことがある。

「熱くらい、治してしまえばいいじゃない」

　頬を打たれるほど激しく怒られた。

「熱くらいとはなんだ！　治せばいいとはどういう意味だ！」

　痛みと混乱で、何も言い返せなかった。

　リリーには熱を下げることも、傷を癒やすこともできた。自分にできるのだから、誰にでもできることだと思っていたのだ。