無実の罪で料亭をクビになったけど、料理人スキルが最強すぎたので傭兵になりました。～一撃必殺チートで無双～

第一章

暴走と精霊

「っだあああああああっ！」

　ブランが絶叫するように吠え、戦技《スキル》をまとった鉈でスライムを薙ぎ払う。倒す効率は悪いが、ありあまる身体能力で補う。

　雑、というよりも、荒々しい野生の戦いだ。

　多少の息切れも、全身を襲う疲労の倦怠感も全部無視して、ブランは体を駆使する。

　楽しい。ただ、楽しい。

　血が沸騰して、筋肉が躍る。

　ブランは戦闘の高揚感に飲み込まれていく。

「ブラン！　動きが荒くなってる……！」

　それを押し留めるのは、プリムの叱咤だった。

　補助魔法と妨害魔法を駆使しつつ、プリムは必死にブランを制御する。

「もっと周りをみて！　フォーメーションが崩れる！　前に出過ぎ……！」

　プリムは続けて声を振り絞る。

　自衛力の関係上、プリムはどうしてもブランの行動範囲にいないといけない。また、ベルたちも補助魔法でフォローしなければならない以上、ベルたちも自然と引っ張られる形になってしまう。

　スライムの数は多い。

　不用意にスライムの個体数が多い場所へ突っ込むと、囲まれてしまうだけでなく、対処能力をオーバーしてしまう可能性さえあった。

「でも、プリム！　楽しくて楽しくて、仕方がないんだよっ！」

「どこのバーサーカーのセリフよそれ！」

　嬉々としてうったえるブランに、チャコが鋭いツッコミをいれる。だが、ブランの耳には届いていない。

　チャコが釣ってきたスライムどもを、ベルは《焼く》を放って焦がし散らし、さらに《乱切り》で撃退していく。

　その間に、チャコは優れた五感でプリムの危機を察知し、フォローへ入る。

「《狐火》っ！」

　焔が渦巻き、プリムに迫るスライムを焼き払う。さらに、チャコは派手な動きでスライムどものヘイトを集めた。

　そこにベルが追い付く。

「《微塵切り》」

　無数の刃閃が奔《はし》り、チャコへ飛びかかろうとしていた四匹のスライムを細切れにした。

　腕にかかる負担に、ベルは目を細めた。

　うっすらと汗の滲む額を腕でぬぐい、ベルは気付く。

「……──ブランっ！」

　スライムの塊が、暴れるブランの背後から襲いかかっている。だが、ブランは高揚しきっているのか、気付いていない。

　チャコが反射的に地面を蹴るが、《狐火》はさっき使っていて、準備ができていない。フォローは、間に合わない。

　──なんとか、しなければ。

　覚醒的に、ベルの思考が加速する。

　あのスライムどもは、ギリギリ、スキルの間合いだ。

「《屠殺》」

　視界が加速した。

　刹那にしてスライムに追い付くと、さくっと包丁を入れて仕留める。

「《乱切り》」

　さらにスキルを解放し、残った数匹のスライムどもを始末した。

　そのタイミングで、ようやくブランが自分に迫っていた危険を察知した。眼前のスライムを強引に蹴飛ばして距離を取る。

「ひゃーっ！　すごいですね、ベル兄貴！」

　手放しの称賛だったが、ベルに照れている余裕はない。

「ブランくん……プリムさんを」

　指を向けて、プリムにスライムどもが接近していることを教える。チャコがフォローに入っているが、心許ない。

　即座にブランは動いた。

「うおおおお────っ！」

　気合いをこめ、ブランはスライムの一団に特攻して蹴散らしていく。

　ベルはその後詰めだ。

「《焼く》」

　地面を強力に熱してスライムどもを怯ませ、自分もプリムたちのところへ向かう。

　疲労をごまかすように、ベルは重だるい腕を揉みほぐした。

　もう、何匹倒しただろうか。

「はっはっはは！　楽しいな！　倒しても倒しても、ちっとも数が減らない！」

　高らかにいうブランの言葉に、ベルは引っ掛かる。

　そうだ。数は減っていない。ちっとも。どうしてか。これだけ戦って倒していれば、勢いも弱まってしかるべきである。

　――それなのに、そんな様子はない。ということは……。

　ベルの脳裏に、一つの可能性が宿る。

「……おかしい。変だ、プリムさん」

「ええ、私もそう思います。これは……もしかして、スタンピートじゃないかも」

　プリムも同じ疑問に辿り着いたようだ。

　これには、調査が必要だ。そうなれば、選ぶべき選択肢は一つ。撤退だ。

　だが、ブランに引っ張られる形で突っ込んでしまったせいで、スライムどもに囲まれてしまっている。

　状況は最悪だった。

「おにいちゃんっ……！」

　チャコが不安そうに声をかけてくる。

　まだ距離はあるが、一斉に襲い掛かってこられたら処理しきれないのは明白だ。

　ブランだけは戦意を失っていないが、疲労は隠せない。ベルも疲労を強く感じている。慣れない戦闘で、いつもより疲れるのが早い。

　だが、ここを今切り抜けなければ、先はない。

　ベルは意識を集中する。

　スキルは気力を消費する。つまり、精神を集中させればそれだけ精度と威力が上昇する。

　威力よりも、範囲を。

「──《焼く》」

　両手を広げ、広範囲の地面が赤熱する。一瞬にしてスライムどもが融解し、飛び退く。

　逃げ道が、できた。

　ベルは意識の集中を切り替え、手をあおぐ。

「……──みんな、とんで！」

　精一杯の声に、チャコが素早く反応する。応じるようにブランとプリムも跳躍した。

　直後、烈風が吹き荒れ、そのまま三人をスライムの包囲網から弾き飛ばす。

　残されたのは、ベル一人。

　即座に理解したチャコが驚いた表情のまま振り返る。

「おにいちゃんっ!?」

「大丈夫、だから」

　ベルはチャコでなければ分からないくらい僅かに微笑んで、踵を返した。

　すでにスライムたちはその包囲を再開し、ベルを完全に囲んだ。

「逃げて！　いくらなんでも、囲まれたら！」

「大丈夫。こいつら、スライムじゃない」

　指摘をしながら構えると、スライムたちが全員びくっと震えてから、いきなり一か所に集まり始める。

　唐突のことにベル以外のみんなが驚愕する中、スライムたちは一つに集うと、ぬるりと音を立てながら不定形のヒトガタに変化した。半透明で、まるで水のように。

「これは……!?」

「まさか、水精霊!?」

「ウンディーネになりかけ……だと思う」

　背筋が凍りそうになるくらいの魔力にあてられながら、ベルは目を細める。

　精霊。

　一つの魂を中心として、膨大な魔力と一定以上の魂が集まって融合して生まれる物質、アニマによって発生する上位存在。その強さは魔物とは一線を画し、危険度ランクもA以上が確定する。

　非常に討伐が困難で、基本的に専門部隊が対処しなければならない。

　これは基本知識として、傭兵に教えられるものだ。

　当然、チャコたちも知っている。

　だからこそ、ベルは三人を遠ざけた。避難させるために。精霊の攻撃を、三人は対処できるはずがない。

　特にウンディーネになった場合、手がつけられなくなる。ウンディーネは危険度Ａ+以上で、下手したらSランクにまで到達する。

「そんな、おにいちゃん！」

「大丈夫」

　ベルは一言告げて、精霊に包丁を向ける。

「さばきかたは、知ってる」

　精霊は魔力の宝庫だ。必然的に求めるものは多い。だからこそ、ベルは知っていた。

　疲労を全て忘れ去るように深呼吸して、意識を高めていく。

「《冷凍》」

　ベルはスキルを発動させる。

　冷凍は保存技術の一つであり、多くの食物の劣化速度を大きく鈍化させるだけでなく、味を引き締めたり、食感を変化させたりする。

　それだけでなく、氷菓等の料理そのものもあり、技術が求められるのだ。

　本来は冷凍系の魔法道具を扱うが、ベルはそれを超越した。

　──っきぃん。

　細かく澄んだ音。周囲の気温が一気に下がり、ベルの口からも白い息が漏れる。

　その中で、白い靄をあげながら精霊は凍結していた。

「す、すごい……」

　プリムの圧倒された声がこぼれる。

　動きが鈍る中、ベルはそっと包丁を構えた。

「──《屠殺》」

　身体が超高速で動き、一瞬の動きですり抜けると、精霊の中枢部だけをくりぬいた。

　音が後からやってくる。

　がしゃあん、細かく砕けるそれは、精霊を粉砕していた。

　精霊の源、核さえ抜けばこんなものだ。

「す、すごい……倒しちゃった……」

　ぽかんと、ベル以外の全員が口を開けていた。