＜67＞
「なるほど、つまりネネちゃんは めぐみさん に助けられたんだ？」
「はいなのです。めぐみお姉ちゃんは、悪徳商人をお金で退治して、ネネにごはんをくれたのですよ」
柳から依頼された任務を終えてから3日目が過ぎたその日。
俺や結花、榎並さん、将吾に宇堂先生というあの時と同じメンバーにネネを加えた6人で、薄暗いビルの中を奥へと進んでいた。
「ネネちゃん、周囲の警戒とかは大丈夫なのかな？ 俺が先頭に立っても良いんだよ？」
「んゅ？ 先頭は奴隷の仕事なのですよ？ それにネネの索敵スキルはすごく広いので、めぐみお姉ちゃんにも褒められるのです」
「……そっか、それじゃぁ、お任せしようかな」
「はいなのです！！ あっ、こっちなのですよ」
時刻はお昼の2時を少しだけ過ぎた頃。
平日と言うこともあって、隣の教室では座学の授業中だろう。
生徒が大勢いる時間なら、自衛隊は動かない。
そんな思惑から、この時間を選んでいた。
周囲に気を配る俺たちを後目に、先頭に立ったネネが、軽快な足取りで先へと進んでいく。
ビルの中は夜中に来たときと変わらないらしく、階段から見える風景もあのときのまま。
『この子は“ビル”の先にある世界の子だと思うわ。めぐみもそこに居るなら、行くしか無いわね』
そう語った榎並さんは、列の中央で拳銃を握りしめて、暗闇が広がる廊下を鋭い瞳で見つめていた。
榎並さんたちが記憶を失ったその日、彼女はこのビルの中で、巨大な穴を見たと言う。
穴の先には、日本とは一目で違うとわかる世界があって、ちょうどネネのような角を持つ人々の姿も見えたらしい。
『実験って言われて体に埋め込まれた“力”が暴走したのは、その直後だったわ』
激しい爆発に全員が吹き飛ばされて意識を失い、めぐみさんだけが穴の中に落ちて、ネネと出会ったのではないか。
榎並さんだけではなく、話を聞いた宇堂先生も同じような結論を下していた。
「死にたがりの成川はどうでも良いのだけど、水谷さんは本当に良かったのかしら？」
「えっと、何がですか？」
「あなたの目的は達成済み。ここに来る必要は無いはずよ？」
ネネの小さな背中を追いかける中で、背後からそんな会話が聞こえてくる。
足を止めないまま小さく振り向くと、視線をうつむかせた結花と肩を並べる榎並さんの姿があった。
「あの子が持っていた#回復薬__ポーション__#でお母さんは治った。違うかしら？」
「……はい。経過観察は必要だけど、見違えるほど良くなってる、ってお医者さんにも言って貰えました」
「だったらーー」
「だからこそ、ですね。足手まといかもですけど、絶対にお手伝いします」
たとえ殺されそうになっても撤回する気は無い。
普段通りの結花の姿に、小さな笑いが漏れた。
「……そう、……もし死ぬなら、ひとりの時にしなさい。良いわね？」
「わかりました。がんばります」
ふふっ、と結花が表情をやわらげて胸に下げたドクロに手を触れる。
「ぁー、爺さんから連絡来てた。柳が動き始めたってよ。陽動はするけど急げってさ」
「こちらにも連絡があった。精鋭部隊に命令が下りたようだ」
殿を勤める２人から声が飛ぶものの、このままネネの案内に任せる他に道はない。
「到着したのです」
「……ここが？」
「はいなのです。エレベーターを使えばすぐなのてすよ！」
何の変哲もない廊下の中央で立ち止まり、ちょこんと置かれていた手のひらサイズの石を指差して、ネネが微笑んでいた。
