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〈57〉

『ニューヒロインは魔法少女!!』


『【祝】スーグラさん復帰!』


 深夜の動画撮影から一夜あけたお昼過ぎ。


 防衛省の柳に呼び出された俺は、あの日と同じように、キラキラと輝く豪華なシャンデリアに照らされていた。


 高級ソファーに身を沈めた柳が、手元の資料を片手に、小さく視線をあげる。


「最下位から9位に上昇か……。ひとまずはおめでとうと言っておこう」


「ありがとうございます。すべて柳さんのおかげですね」


 嫌みだとしか思えないほめ言葉に、こちらも口元を吊り上げて笑って見せた。


「ふん。肩を撃たれたと言うのに、相変わらずのようだな」


「はて? 撃たれたというのは?」


 わざとらしくとぼけてみる。


 特別隠している訳でもないが、誰それ構わず言って回った訳でもってない。


 転んで怪我をしただけですが、なにか? そんな顔で柳の瞳を見返してやった。


 少しだけイラッとしたのか、柳が目尻を小さく吊り上げる。 


 そして小さく息を吐いた。


「……まぁいい。本題に入ろう」


 手元の資料をテーブルに滑らせて、背もたれに体を沈ませる。


 指先を組み直し、俺の顔を睨むような目付きで見上げていた。


「快気祝いだ。受け取れ」




 小さく肩を震わせた柳が、そばに控えていた秘書らしき女性に視線を向ける。


「失礼します。こちらをお受け取りください」


 足音も無く近付い来た女性が、鞄の中から1枚のカードを差し出した。


 表面に描かれているのは、防衛省のマークだろうか?


 柳の名刺にも描かれていた、地球を両手で包み込むようなイラストが大きく描かれている。


「どうぞ」


「…………」


 なんとも嫌な気配しか感じ無いが、差し出している彼女に罪は無い。


 このまま意地を張り続けても、意味はないとも思う。


「どうも……」


 小さく会釈をして受け取ると、彼女はそのまま壁際へと下がっていった。


 素材はプラスチックだろうか?


 クレジットカードを五枚ほど束ねたような厚みがあって、なんともガッチリとした造りに成っている。


「次のステージに行けるパスポートだ。無くさないように」


 コーヒーで喉を潤した柳がそんな言葉を口にする。


 次、次と言うのは??


「おや? その反応は未だに聞かされて居ないのか」


 柳の唇が少しだけ吊り上がって見えた。


「訓練の次は、本番。小学生でもわかる話だな。キミを本当の戦いに招待しよう」


「…………」


 手の中のカードを握りながら、柳の瞳を見つめ返す。


 相変わらず会社員時代の上司を思い起こさせる嫌いな色が、柳の瞳に浮かんで見えた。


 視界の端に写る橘さんが、申し訳なさそうに視線を小さくうつむかせている。


『命をかけてもらう』


 そう言葉にしたあの時と同じような、どことなく寂しそうな雰囲気が滲み出ていた。


 本当の戦い、ねぇ……。


「これまでと何が変わりますか?」


「そう大きくは変わらないさ。命を落とす可能性、それが増えるだけだな」


「なるほど」


 暗殺の話しを持ち出した直後に、命をかける仕事の話し……。


 はじめて会った時にも思ったが、やはりこの男とは仲良くなれないようだ。


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