ハニー婦人の秘密
とある若き青年の前には彼の人生を左右する三つの道が示されていた。
彼は今にもそのうちから一つを選択しようとしている。
どれか一つを選べば、他の二つは永久に訪れない。
所は夜の王宮のバルコニー。
今夜王宮では盛大な舞踏会が開催されていた。
暗いバルコニーへと漏れる屋内の明かりに控え目に煌めくのは彼の金の髪。
その彼のすぐ前の空間には薄ら光る彼の人生の先触れ――青白いタッチパネル画面が浮かんでいる。
通常そこには三つないし四つの選択肢が現れるが、今は三つバージョンだ。
この選択画面はゲーム進行上の重要な分岐点で出てくるものがほとんどで、プレイヤーがそのいずれかを選択するとその選択内容通りに物事が進む。
このゲームの絶対的ルールだ。
――――――
１、バルコニーで密かに刺客を撃退する。
２、バルコニーで襲われて腕に怪我を負う。
３、バルコニーで男爵令息と刺客に遭遇し刺客に逃げられる。
――――――
そして、現在表示されている選択肢は上記の通り。
――だからこそ、あたしは大いに焦っていた。
何故なら、プレイヤーでもないその若者の指先がタッチパネルに触れてとりわけ「３」を次の行動として選択してしまえば、あたしやその男爵令息たる兄は処刑ルートにまっしぐら。
襲撃に関わったと、兄がありもしない罪をでっちあげられるからだ。
その他の選択肢でもその後の展開次第じゃバッドエンドにもなる。
故に、何としても彼の選択自体を阻止しなければならない。
操作パネルには何と親切にも選択キャンセルボタンが備わっているのだ。
つまりはその後は自分の裁量で行動するって意味。むしろそれが人間として普通よね。
いつどこに行き誰それと会う……なんてガッチリ固定された人生を喜ぶ人間なんているのって話だし。
熱気溢れる舞踏会会場からバルコニーへと飛び出したあたしは、バッサバッサと世の貴婦人たちが着るドレスの長い裾を捌いて翻し、付けた仮面の奥の両目を見開き突進した――件の青年へと。
正確には、空中に浮かぶ青白いタッチパネルへと。
「御免あそばせっ、ちょっと風に当たらせて下さいなあああーーーーッ」
姿を変えるこの魔法の仮面を付けている間は本当のあたしの姿は隠され、周囲からはふくよかな中年婦人にしか見えないはずだ。
因みに、どうして中年とわかるのかは、目元は仮面で隠れていても見えている口元からそう思われる仕様なの。主に女性の敵ほおれい線のおかげでね。
そんな普段から全力疾走など皆目しなさそうな小太りマダムが、ドレスの裾をたくし上げてドスドスと音を立て猛然と自分に突っ込んでくる。それは二十一歳と年若い男性からしてみれば驚異、いや脅威だろう。
現に青年は驚きにその目を見開いた。
最高級のアメジストのようと囁かれる紫色の瞳に、中年婦人の像が大きくなる。
肉薄する。
彼より先にキャンセルパネルに触れてやるわ。なせばなる、頑張れあたし！
悪趣味と言われかねないごてごてした華美な指輪の嵌まった太い指を伸ばし、その指先が青年の傍に浮かぶ空中画面に触れようかと言う矢先、その隙間にするりと入った長い指先が一足先にキャンセルパネルをタッチした。
「――なああッ！？」
あたし以外の他の人には聞こえないピコンという電子音がして、これまた他の人には見えないはずの画面がフッと掻き消えた。
目標消失の思いもかけない不意打ちに呆然としたのもあって、あたしは走る勢いを殺しそびれた。
へっ？ ――ってああちょっと嘘でしょ！？
猪突猛進とそのままバルコニーの手摺から体がはみ出してしまった。
いやーーーー！ 明日の新聞に「大人気恋愛指南書著者ハニー婦人転落死」とかって出ちゃうかもーッ！
ううん、違うわ。あたしの落下死体から魔法の仮面を外されて本当の素性がバレて実家が詰むかもしれない。
「ごめんなさいお兄ちゃんお父さんお母さん……ッ」
悲観と諦観と恐怖に心身ともに大いに取り乱した刹那、誰かの腕に力強く腰を抱かれて引き戻された。
本当の本当にあわやだった。
「……ハニー婦人は、見た目と実際の重さが随分と異なるようだな」
密着する体越し、耳元近くに低く疑問の声が響く。直前までとは別の理由で全身が強張った。言っておくと極めて美声だからじゃない。
助けてもらっておいてあれだけど、彼の台詞内容が決して無視できないものだったからだ。
声音同様に大きな疑惑と不審をその眼差しに乗せて、彼は美しい眉を寄せている。髪の長さは標準的に短くさっぱりしていて勿論夜会の出席者なので正装だ。
バルコニーのやや内側の位置で解放してくれた彼は、長身故にあたしの仮面の顔を見つめ下ろして身を屈めた。
ふわぁ～っ、イケメン近い近い近いーっ。心臓に悪いからやめて！
しかもその拍子にセットが緩かったのか、さらりと金の前髪が落ちて底知れない紫瞳をほとんど隠した。
同時に、隠れなかった彼の唇がにやりと邪悪に笑みを形作る。
「そう緊張しなくとも襲ったりはしない。やはり見た目、いや評判通りではないようだな、恋愛マスターハニー婦人？」
「ええーっとおぉッ、ごごごご想像にお任せしますわオーッホホホホ！」
図星を指されてまた更に体が強張った。カッチコチよ。しかも相手にとったらその顕著な変化が最早答えだ。
彼の笑みが深くなる。
「そうだハニー婦人、今日こそこれまでの非礼無礼の理由を吐いてもらおうか。そしてその身で私にやらかした星の数程の罪を清算してもらっても？」
「つつつ罪ですって！？ それに星の数なんて盛り過ぎですわよっ！」
「少なくとも一つはあると認めると？」
「……あ、あら何のお話でしたっけ？」
認めたら終わりだと全力でトボければ、彼はけろりとして言う。
「私を欺いた罪、不敬罪、不埒な接触とかもあったな。ああそれとも……――殺人未遂にしようか？」
「さささ殺人未遂！？ 冗談……！ いつわたくしが！？」
「たった今私をバルコニーから突き落とそうとしただろう？ シラを切るのなら、地下牢で拷問の得意な部下とお茶でもどうだ？」
ひいいいッ！ 彼は本気でそれをしかねない。しかもお茶どころか拷問で気を失った所に嫌がらせで水をぶっかけてきそうだしッ。
彼の紫瞳が嗜虐的な細い光を宿して爛々と輝いている。
これはもうさすがよね、この悪役キャラっぷりは！
あれ、でもあたしったら何か忘れてない？
殺人未遂ってことは、あたし刺客扱いよね？
…………刺客？
容姿を変える魔法の仮面の下で青くなっていたあたしはハッとした。
そうだったこのバルコニーの場面じゃ彼を狙った刺客が現れるんだった。急いで周囲に目を走らせると、庭先の闇の中で何かがキラリと光ったのが見えた。
飛矢か投げナイフだろう。ここで彼に怪我でもされれば冗談抜きにバッドエンド。
火事場の馬鹿力か、咄嗟に彼を突き飛ばし身を乗り出していた。
「飛び道具とは卑怯なりいいいーッ！」
どうか致命傷にはなりませんようにと願い、最期の武将よろしく奇声さえ上げて立派な肉の盾となってやる。
直後、ドスッと腕に何かが刺さった激痛と衝撃に見舞われる。
致命傷じゃなければあたしは即座に自分の怪我を自分で治せる。
だけど予想に反し、毒でも塗ってあったのか急激に意識が遠のいた。そもそも意識がないと治癒魔法は使えない。
あっ、やば、これはちょっと……想定、外…………。
「ハニー婦人！？」
最後に、珍しく驚いたような彼の声が聞こえた、気がする。
暗転。
ねえ神様、これってリアルにデッドエンドのゲームオーバー？
……なーんて思ったけどまだ御迎えには早かったみたいね。
あたしはふっと意識を取り戻したんだもの。
見慣れない天蓋が見える。あーらこれはどこのお宅のベッド？
まるでアラブの王族かってくらいにキラキラした宝石たちが天蓋の端っこにふんだんにあしらわれている。この豪奢なベッドは少なくともうちじゃないわ。誰のか知らないけどこんなキラキラしいベッドで安眠できるの？ 夜中宇宙を体感できるってコンセプトなら別だけど。
なーんてさもない思考を巡らせた所でそう言えばあたしってば腕に飛び道具が刺さったはずじゃないのって思い出す。
「……あれ？ でもどうして、痛くないんだろ？」
ホント激痛だったんだけど、今は何も感じない。麻酔が効いてる感じでもないし。まだ幾分眠い目を擦って瞬く。
改めて、ここはどこ――……えっ？
「ああ、やっと起きたな。予想よりもだいぶ遅かったから心配したぞ？」
どこか笑い含んだようなその声でようやく人の気配が傍にあるのに気付いた。鈍感にも程がある。
「え、誰？」
って間抜けにもそんな問いの言葉を口にした自分を小突きたい。
昏倒したんだろうあたしの傍にはどなたがいらっしゃいましたっけ？
目を向けて慄いて瞠目して息さえ呑んだ。辛うじて白目剥くのだけは堪えた。
可能性の通り、そして予想通りの人物がベッド脇に立って不遜な顔でこっちを見下ろしている。
「で、殿下が介抱して下さったのですか？ あ、ありがとうございます～」
ギョッとして固まったものの胆力総動員で何とか愛想笑いを浮かべ、猫撫で声もどうにかこうにか絞り出す。
彼はふっと綺麗な微笑を浮かべた。舞踏会じゃあ誰もが見惚れるような極上の笑みを。
だけどそれは彼の本性を知らなければの話だ。
あたしはライオンに睨まれた兎のようにすっかり凍りついた。
「ふっ、ああやはり何か私の裏を知っているようだな。そうでなければ、この私に微笑まれてそんな態度は取らない」
表面上は上機嫌にしか見えない相手がわざわざ親しげにして屈み込んで目線を近付けてくる。
「今この部屋には私と君の二人だけだ。さあ腹を割って話そうじゃないか。ハニー婦人、いや――リリアン・エコット嬢？」
「――ッ！？」
本名を呼ばれてあたしは絶句し一瞬息も止まった。
「くくくっ、すっかり騙されていたよ。まさか中年女性ではなくうら若き十七の娘とはな」
咄嗟に顔に手をやれば中年女性に姿を変えられる魔法の仮面がない。起きて視界がクリアな時点でどうして気が付かなかったのかと自分を罵倒したい。
まぁ罵倒しようが時すでに遅しなんだけどもっ。おそらく意識のないあたしからそれは取り払われていたんだろうからね。あぁもう呑気過ぎよあたしっ。
しかも素性までバレているときた。
そっかこの部屋は彼の宮殿の中の部屋の一つなんだって遅ればせ理解した。そりゃ豪華なわけだ。
彼はこの国の第二王子だもの。
「あぁ安心していい。君の素性……つまりハニー婦人と男爵令嬢と言う二重ライフの秘密は誰にもまだ話していない。――まだ、な」
ひいいいっ含みありまくりいいいっ！
希望の光の消えたような目で絶句するあたしに、彼はそれだけでも色気のある唇を耳元に寄せてくる。
「さて、命の恩人に何をしてくれる？」
命の恩人。
あ、そうだった、傷が全く痛くない。
「も、もしかして手当てしてくれたんですか？ ありがとうございますこのご恩は忘れません！」
「なぁに、解毒と治癒の魔法を使っただけだ。猛毒だったから一分も放置していたら今頃は棺桶の中だったろうが、私に掛かれば造作もない魔法だし礼には及ばない」
アハハ礼にはって部分が妙に強調されてたわ。それは思い切り恩に着ろ恩に感じろって意味よねー。
「……そ、そうですか、殿下には心の底から感謝しています。これからは殿下のご尊名の書かれた額縁を我が家に飾って毎朝毎晩祈りを捧げますね！」
「それは光栄だな。ただしまぁそれはそれ」
くっ、意にも介してない返し……！
でもバルコニーからあたしをここに運んだのはこの男なのよね。
敢えて誰にも言わずに…………――あああああ～ッ詰んだ……っ。
よりにもよってこの男に最大の秘密がバレるなんて猛烈に詰んだ。
リリアン・エコットとしての安泰のマイウェイライフが終わった……っ。これまで密かに築き上げてきた全部が水泡に帰したも同然よ。
きっとこの男はあたしの骨の髄までを利用する気なんだ。
彼の単なる道楽の一環として。
暇潰しに人一人の人生を壊すのなんて彼にとっては朝飯前でしょうからね！
絶望のどん底に突き落とされた心地で、あたしはただただ目の前で優雅な笑みを浮かべるキラキラしい青年王子を見つめるしかできなかった。
――このゲーム世界で最も邪悪って評される、悪役を。
