婚約破棄されたので、念願の筋肉留学をします！～王太子に捨てられた怪力悪役令嬢、辺境の最強騎士団長に拾われて幸せです～

第5話 氷の騎士団長は筋肉フェチでした

広場には、まだ魔獣たちの死骸から立ち上る土煙が漂っていた。

しかし、周囲の空気は戦闘の緊張感とは別の、奇妙な静寂に包まれていた。

数百人の屈強な騎士たち。

彼らは一様に口を半開きにし、私と団長を見つめている。

それも無理はない。

彼らが畏敬の念を抱く「氷の騎士団長」シグルド・グランツ様が、ボロボロのドレスを着た令嬢の手を握り、熱っぽい瞳で見つめ合っているのだから。

「……団長が、女性の手を握っている？」

「あの鉄仮面が？」

「しかも、あんな嬉しそうな顔で……」

騎士たちのざわめきが聞こえてくるが、今の私にはどうでもよかった。

私の意識は、目の前の巨きな男性に釘付けだったからだ。

シグルド様は、私の右手を両手で包み込むように持ち上げていた。

その手は大きく、分厚く、マメだらけでゴツゴツしている。

まさに、戦う男の手だ。

「素晴らしい……」

シグルド様が、ため息交じりに呟いた。

「先ほどの右ストレート。インパクトの瞬間、広背筋から大胸筋、そして上腕三頭筋へと力が伝達される様は見事だった。特に、この前腕の筋肉。伸筋群の発達具合が尋常ではない」

彼は私の手首から肘にかけてを、愛おしそうに親指でなぞった。

普通ならセクハラと叫ばれる場面かもしれない。

だが、私には分かった。

彼の瞳には、いやらしい欲情など微塵もない。

あるのは、純粋な探究心と、美しい造形物に対する敬意だけだ。

博物館で名画を見る目と同じなのだ。

「分かりますか、団長様！　ここは握力を鍛えるために、毎日百キロのハンドグリップを握り込んで育てたのです！」

私は興奮気味に身を乗り出した。

王都では誰にも理解されず、ドレスの袖に隠し続けてきた私の努力の結晶。

それを、初対面の男性が完璧に見抜いてくれた。

「やはりか。ただの天賦の才ではないと思っていた。この密度は、日々の過酷な鍛錬のみが作り出せる芸術だ」

シグルド様は深く頷き、感心したように私の二の腕を軽く摘んだ。

「素晴らしい弾力だ。脂肪が少なく、しかし硬すぎない。最高の状態（コンディション）に仕上がっている」

「ありがとうございます！　団長様こそ、先ほどの大剣の扱い、素敵でしたわ。あの重量物を振り回しても軸がブレない体幹。脊柱起立筋が鋼のように鍛え上げられているのが、鎧の上からでも伝わってきました！」

「ほう……私の背中の筋肉に気づくとは。王都の貴族たちは、私のことを野蛮な大男としか見ないのだが」

「とんでもない！　野蛮ではなく、機能美です！　無駄な脂肪を削ぎ落とし、生存に必要な筋肉だけを極限まで高めた肉体。それはまさに、神が作りたもうた彫刻ですわ！」

私たちは手を取り合い、至近距離で見つめ合った。

シグルド様の頬が、わずかに紅潮している。

私もきっと、恋する乙女のように目を輝かせていることだろう。

二人の間には、確かに熱い何かが通い合っていた。

それは愛の告白にも似た、筋肉への賛歌。

「……あの、団長？　そろそろよろしいでしょうか？」

恐る恐る声をかけてきたのは、副団長らしき騎士だった。

彼は困惑した顔で、私たちと周囲の騎士たちを交互に見ている。

周りの騎士たちは、「俺たちは何を見せられているんだ？」という顔で遠巻きにしていた。

シグルド様はハッと我に返り、咳払いをした。

一瞬で、その表情がいつもの冷徹な「氷の騎士」に戻る。

「……うむ。すまない、取り乱した」

彼は私の手を離すと、周囲に鋭い視線を飛ばした。

「総員、聞け！　この方はレティシア・フォン・ヴァルト公爵令嬢だ。王都からの賓客であり……そして、我が騎士団の恩人である！」

シグルド様の声が広場に響き渡る。

「彼女の加勢がなければ、砦の門は破られていただろう。その武勇と剛腕に敬意を表せ！　これよりレティシア嬢を、我が砦の最重要客として迎える！」

「「「は、はいっ！」」」

騎士たちが慌てて敬礼をする。

その視線は、先ほどまでの「守るべき対象」を見る目から、「ヤバい猛獣」を見る目へと変わっていたが、今は気にしないでおこう。

「行きましょう、レティシア嬢。いや、これからはレティシアと呼ばせてもらっても？」

シグルド様が紳士的に手を差し伸べてきた。

「ええ、もちろん構いませんわ、シグルド様」

私が微笑むと、彼は自身の纏っていた真紅のマントを外し、私の肩にかけてくれた。

破れたドレスから覗く肌を隠すための配慮だろうか。

なんて優しい方なのだろう。

そう思った次の瞬間、彼は真顔で言った。

「戦いの直後だ。急激に身体を冷やすと、筋肉が硬直し、疲労物質が蓄積してしまう。保温（ウォームダウン）は重要だ」

「……っ！」

私は胸を撃ち抜かれたような衝撃を受けた。

肌を見せないためという倫理観ではなく、筋肉のケアを最優先するその思考回路。

（好き……！）

私は彼のマントを強く握りしめた。

汗と鉄と、微かな獣の匂いがする。

王都の香水臭い男たちとは違う、頼もしい香りだ。

「さあ、案内しよう。まずは食事だな。筋肉の修復には、運動後三十分以内のタンパク質摂取が不可欠だ」

「まあ！　ゴールデンタイムを分かっていらっしゃるのですね！」

「常識だ」

私たちは並んで歩き出した。

背後で、御者のハンスが「お嬢様が……遠い存在になってしまわれた……」と呟いているのが聞こえたが、私は振り返らなかった。

　◇

案内されたのは、砦の中心にある団長執務室だった。

飾り気のない石造りの部屋には、必要最低限の家具と、大量の武具、そしてなぜかベンチプレス台のようなトレーニング器具が置かれている。

書類の山よりも、鉄アレイの山のほうが高い。

「散らかっていてすまない。座ってくれ」

シグルド様は革張りのソファを勧めてくれた。

座り心地は少し硬めだが、骨盤を立てて座るにはちょうどいい。

すぐに従卒が食事を運んできた。

銀の盆に乗っているのは、巨大なステーキの山盛りと、ゆで卵、そしてブロッコリー。

パンやスープといった炭水化物は見当たらない。

「口に合うか分からないが、これが我々の主食だ。先ほど君が倒した赤熊（レッド・グリズリー）の肉ではないが、同じ魔獣の肉だ。栄養価は高い」

「いただきます！」

私はナイフとフォークを手に取り、肉に食らいついた。

噛みごたえのある赤身肉だ。

噛むたびに濃厚な肉汁が溢れ出し、疲弊した筋肉細胞に染み渡っていくのが分かる。

「美味しい……！　王都のフィレ肉よりずっと力が湧いてきますわ！」

「そう言ってもらえると助かる。王都から来る視察官たちは、皆『硬すぎる』『臭い』と文句ばかり言うのでな」

シグルド様は、私が豪快に肉を平らげる様子を、目を細めて見ていた。

「レティシア。君に聞きたいことがある」

「なんでしょう？」

「君は、なぜその力を隠していた？　それほどの力があれば、王国の騎士団長ですら相手にならないはずだ」

シグルド様の問いに、私は食べる手を止めた。

「……王都では、強さは美徳ではありませんでしたから」

私は自嘲気味に笑った。

「か弱いこと、守られること、折れそうなほど細いこと。それが貴族令嬢の『正解』でした。筋肉がついているなんて、恥ずべきことだと教え込まれたのです」

婚約者だったカイル殿下の顔が浮かぶ。

『可愛げがない』

『男みたいだ』

そんな言葉を投げかけられるたび、私は自分を否定し、コルセットで締め上げてきた。

「私は、ただ自分らしくありたかっただけなのです。好きなものを好きと言い、鍛えたい時に鍛え、食べたい時に食べる。そんな当たり前のことが、許されなかった」

部屋に沈黙が落ちた。

シグルド様は腕を組み、じっと考え込んでいたが、やがて静かに口を開いた。

「愚かな話だ」

切り捨てるような一言だった。

「強さとは、生命力そのものだ。厳しい自然の中で生き抜く力、大切なものを守る力。それを否定し、見た目だけの美しさを追うなど、滅びゆく者の思考だ」

彼は立ち上がり、私の前まで歩いてきた。

「私は、君を美しいと思う。それはお世辞でも慰めでもない」

シグルド様は、私の右腕――先ほど熊を殴り飛ばした腕――を、そっと持ち上げた。

「君が積み上げてきた努力、その結晶である筋肉は、どんな宝石よりも輝いている。恥じることなど何ひとつない」

彼の言葉は、私の心の奥底にあった氷を溶かしていくようだった。

ずっと、誰かに言ってほしかった言葉。

私の「好き」を、肯定してくれる言葉。

視界が滲んだ。

涙が出そうになるのを、私は腹筋に力を入れて堪えた。

泣くのは筋分解（カタボリック）の原因になりかねない。

「……ありがとうございます、シグルド様」

「礼には及ばない。事実を述べたまでだ」

シグルド様は少し照れくさそうに視線を逸らし、咳払いをした。

「ところで、レティシア。一つ提案があるのだが」

「提案、ですか？」

「うむ。君は追放されてここへ来たと聞いた。帰る家も、行く当てもないのだろう？」

「ええ、まあ。修道院に入る予定でしたが、筋肉が衰えそうなので辞退するつもりです」

「ならば、我が騎士団に入らないか？」

「えっ？」

予想外の言葉に、私はフォークを取り落としそうになった。

騎士団に入る？

公爵令嬢が？

「もちろん、一兵卒としてではない。君には『特別師範代』として、騎士たちにその身体作り（メソッド）を教えてほしいのだ」

シグルド様は熱心に語り始めた。

「我が騎士団は精強だが、まだ伸びしろがある。特に体幹の強さと、爆発的な瞬発力。君の動きには、我々が学ぶべき理（セオリー）が詰まっている。どうか、力を貸してくれないか」

辺境の騎士団長からの、直接のスカウト。

普通なら断るべきだろう。

令嬢のすることではない。

でも。

（ここなら、毎日トレーニングができる。魔獣肉も食べ放題。何より……）

私は目の前の男性を見た。

彼となら、筋肉について朝まで語り合える。

一緒に汗を流し、高みを目指せる。

これ以上の環境が、世界中のどこにあるというの？

「喜んで、お受けいたします！」

私は即答した。

「本当か！」

「はい！　ただし、条件が一つあります」

「なんだ？　報酬か？　それとも専用のジムが必要か？」

「いいえ」

私は席を立ち、シグルド様に近づいた。

そして、恐れ多くも彼の大胸筋に手を伸ばした。

「貴方の筋肉も……触らせていただいてよろしいですか？」

「……っ！？」

シグルド様がビクリと体を強張らせた。

氷の騎士団長が、真っ赤になって動揺している。

「あ、あの鎧の上から見た時から、ずっと気になっていたのです。その大胸筋の厚み、広がり……。見るだけでは我慢できなくて」

「き、君という人は……」

「ダメですか？」

上目遣いで尋ねると、彼は観念したように息を吐き、ゆっくりと頷いた。

「……好きにするがいい。君になら、触れられても悪い気はしない」

許可が出た。

私は震える手で、彼のシャツの上から胸板に触れた。

硬い。

まるで岩盤のようだ。

しかし、その奥には温かい血が通い、強靭なバネのような弾力が潜んでいる。

心臓の鼓動が、トクントクンと伝わってくる。

「すごい……！　パンプアップしていない状態で、この張り……！」

私は夢中で彼の上半身をまさぐった（触診した）。

大胸筋から三角筋、そして上腕二頭筋へ。

シグルド様は柱のように直立不動で耐えているが、その呼吸は少し荒くなっている。

「レティシア……あまり刺激しないでくれ。私も男だ。これ以上触れられると、我慢ができなくなる」

「我慢？」

「……君と、スパーリング（組み手）がしたくなってしまう」

なんという嬉しい言葉だろう。

彼もまた、私と同じ種類の人間（バーサーカー）なのだ。

「望むところですわ、団長様。いつでもお相手します」

私は彼の胸に顔を埋めるようにして、満面の笑みを浮かべた。

「ふむ……。では、食事の後は腹ごなしに訓練場へ行こうか」

「はい！」

こうして私は、到着初日にして、辺境伯領最強の騎士団における「筋肉師範代」という地位と、最高のトレーニングパートナーを手に入れたのだった。

窓の外では、夕日が沈もうとしていた。

王都では今頃、元婚約者の王太子が私の不在に気づき始めている頃だろうか。

ざまぁみろ、なんて思う暇もない。

これからの筋肉ライフが楽しみすぎて、過去のことなどどうでもよくなっていた。

「さあ、まずはスクワットから始めましょうか、シグルド様！」

「ああ。君のフォームをじっくり見せてもらおう」

私たちの熱い夜（トレーニング）は、まだ始まったばかりだ。