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Chapter 14　九条の秘密

　空き教室。

　教壇の前には、傷や落書きのある古びた机が、５個ずつ、扉から窓側まで並べられている。

　教室や廊下から聞こえる生徒たちの声。徐々に針を進める秒針の音。自分の体の中から聞こえてくる心臓の鼓動。

　些細な音が気になってしまうほど、僕と葛城さんのいる空き教室は、静まりかえっている。時が切り取られているかのように。

　そして僕と葛城さんが、空き教室で２人きり。秘密のやりとりみたいで、少しドキドキしてしまう。

　葛城さんは、そばにあった机に座り、

「明のことしっかり理解ってくれる友達がいて、よかったわ」

　と唐突につぶやいた。

「どういうこと？」

「明は明るいように見えるけど、家族とあまり仲が良くないの。だから、子供のころから、自分のことを理解してくれる人が身近にいない。じゃあ、友達を作ろうと思って、いざ作ろうとしても、人との距離感が上手につかめないから、どうしても孤立してしまう」

「なるほど──」

　僕が追い返したとき、九条が悲しそうな表情をした理由が、なんとなくわかった。

　彼の理解者が、「どこにもいない」のだ。

　家はもちろん、学校にもほとんどいない。強いて味方といえば、小さなころから知っている葛城さんぐらい。それじゃあ、誰かに甘えたくなるよね。

「初対面の人にお願いするのもおこがましいけど、明の話、しっかり聞いてあげてやってね」

「うん、わかった」

　僕はうなずいた。二人は一緒に教室へ戻る。