世界はレアアイテムであふれてる

第八章「風の山脈」編

謎解き

《クローネ・アイリス》

「皆の言ってる謎は、たぶん解けたよ」

　また、ユーロがそんなことを言う。

「一人一人の違和感は難問だが、全部つなぎ合わせれば至極簡単な話になる」

「まーね。あたしも薄々考えてる解答はある」

　フランも頷いた。リエルも心を読んでいるからわかっているのだろう。ミナは初めから考えるつもりがない。

　自分だけが置いてけぼりだ。

「ちょっと待って」

　クローネは急に反骨心が沸いて、自分で考えてみたくなった。

「私の違和感は、この子がどうやって山に登ったか。ミナちゃんのが、風は空気の移動だから、無くなったりいっぱいになったりするんじゃないか。リエルちゃんのが、風を起こしているものは何か。で、フランさんが、吹き降ろしなのに雨が降った理由――あ、そっか」

「わかったみたいだな」

　確かに、簡単な話だ。

　吹き降ろしでは話がおかしいのなら、現実が逆。

「風は吹き降ろした後、吹き上げてるんだね。あの森のところで」

　そうだ。森に辿り着いた時、毛玉は『宙へ向かって』飛ばされそうになっていた。

　あの時点で、風の方向は上。つまり、地面から山頂へ向かって空気は移動していたのだ。

「ミナとリエルの言う通り、山からずっと空気が吹き降ろしていれば、この辺りは空気でいっぱいになる。そうなった空気はどうなるか。当然、空気が足りなくなった山頂の方に還っていく」

　山頂から地表へ、地表から山頂へ、空気は循環する。

「フランの言うネヴァンの言い伝えを信じるなら、そうして常に空気が吹き上がっているからこそ、この辺りは雨が多い。だから、ここに森ができたんだ」

　森のところで、吹き上がっているのではない。

　吹き上がっているから、そこは森だったのか。

「さらにリエルの疑問、この風はなんなのか。それも妥当性の高い推測は立てられる。際限なく風が吹き降ろしてくる理由だけでは見当もつかないが、際限なく風が吸い込まれ、吹き降ろしてくる理由なら一つあるだろう」

「えっ……本気で言ってる？」

　フランが少し引いている。彼女の推論もそこまでは達していなかったのだろう。

「本気と言うか、それしか思いつかないんだ」

　クローネも、そこまで言われれば、ひとつだけ思いつくものがあった。

　しかし、それはあまりにも、恐ろしすぎはしないだろうか。

　もし、それがそうなら、南の限界など自分たちには、超えられるのだろうか。

　そう。

　南の山脈を踏破不可能にし、一帯に雨を降らせ、森を作り、この街をここまで発展させた、その全ての現象の原因。

　その正体は。

「竜の、呼吸――」

　◇

　謎が解けたにも関わらず、ユーロの表情は冴えない。

　やはり、越えなければならない敵があまりに強大であることがわかって、気落ちしているのだろうか。

　それを指摘すると、

「え？　いや、そんなものはどうとでもなるだろ」

　ユーロはあっさりとそう言ってのけた。

「そうじゃなくて、俺の抱えてた違和感の方が全く解消してないんだよ」

「その中身をちょっとでも言ってもらえないとなー」

　と首を傾げるのはフラン。

「さっきから違和感としか言わないから」

「うーん、自分でも何がわかっていないかがわかっていないんだ……」

　クローネはふと思いついて、とあるアイテムを取り出す。

「もしかして、これのこと？」

　それは、クローネが毛玉の毛の中から摘出した謎の破片。

　ユーロはこれを『光っている』と言ったので、無意識に気になり続けたのではないかと思ったのだ。

「確かに、それは気になってはいるんだ」

　なんと言ってもレアアイテムだ。ユーロにとって最大の原動力となっていることは間違いない。

　ところが、それをユーロの掌に乗せてあげても、表情は浮かない。

「違った？」

「これが何かもわからないしな……。あれ、これちょっとひんやりするな？」

「えっ、そう？」

「いや、気のせいかもしれない」

　ユーロはまた黙々と考え始めた。

「それが毛玉さんの体に突き刺さっていたのは」

　沈黙に耐えかねてか、珍しくリエルが口を開く。

「その破片に向かって、勢いよくぶつかったことになりませんか？　それはつまり……」

「毛玉を山頂に吸い上げた本人である竜の、鱗か何かの破片、ということか？」

「いえ、鱗は……違います。この街のお店に飾ってあったものは、もっと濃い青色、でしたから」

「それが偽物だったら、話は別だけどね」

　フランが横槍を入れた。

　それを聞いて、ユーロはいっそう険しい顔になる。

「偽物……偽物。そうだ。その飾ってあった鱗は俺も見た。それは『光っていた』」

「ええ、じゃあ、本物かー」

「だが、俺以外はそれをどうやって判別する？　どうやってあれが本物だと？　誰も、竜の姿を見ることができないのに」

　確かに、この街に来てから、一度も竜の姿を見ることはできなかった。

　それは当然だ。竜の棲む山に登るどころか、麓に近づくことすらできないのだから。

　強いて言えば、街の至る所にある竜と風のモチーフくらい――モチーフ？

「なんで……この街の人は竜の姿を知っているの？」

「――それだ」

　ユーロは突然立ち上がった。

「おかしいんだ。あんな風の中では誰も山に登れないのに、街には竜の姿を模したモチーフに、拾えるはずのない竜の鱗。そして、かつて名物だったという『山菜料理』」

　ようやくクローネにも、ユーロの抱えている違和感の正体がわかった。

　街並みのすべてが、まるで、山になど簡単に登れることを前提とするような情景。

　見てきたもの同士が、あまりにも噛み合っていない。

「では、街の人だけは風が吹こうとも、山に登れる力かコツを持っているのか？　違う、山菜料理は今やどこにも売っていない。考えられるのはひとつ、山の風は、かつてより強くなっている――」

　怒涛の勢いで、ユーロは考察を組み立てていく。

　立ち上がったその足で部屋を歩き回りながら。

「なら昔は竜がいなかったのか？　それはおかしい。それだと竜と風のモチーフも鱗も存在できない。森も発展しない。竜はいて、風も吹いていた。けれど、それは今より弱かったんだ。なぜか？」

「まだ幼かった、とか？」

「それは考えられる、が……あのモチーフは『幼い竜』には見えないんだよな」

　ユーロはクローネが渡した欠片を、しげしげと眺める。

「そうだ、もうひとつの可能性があった」

　歩き回るのを止めて、ユーロは言った。

「竜が子を産んだ可能性。この欠片は、卵の殻だ。そしてこれがひんやりしているのは、殻自体が呼吸をしているからだ」

　そう言われれば、確かにその欠片は、巨大な卵の一部分にも見える。

　もし、それが正しいとして。

　毛玉にそれが突き刺さっていたということは、竜ではなく、割れた卵に向けて吸い込まれたということ。

　ならば竜の卵は竜と同様に、空気を吸って吐くことができるということだ。それはおそらく、中にいる子竜の呼吸を助けるためだろう。

「……なんとかして、見られないかな」

　ユーロが不審な一言を呟く。

「見るって、何を？」

　クローネが恐る恐る聞くと、

「山頂にある卵だよ。それさえ確認できれば、仮説は全部真実になるし、活路さえ開けるかもしれない」

　そう、あっけらかんと答える。

　嫌な予感は、どうやら正しかったようだ。