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実験

《フラン・ネフェシウム》

　ユーロが持ってきたのは、おもちゃの風車（かざぐるま）だった。

「ずっとこいつの使い方がわからなかったんだ」

　店の奥の作業スペースで、実験の準備を進める。

　作業台には、水の張った容器と、ミニチュアの船。

　ユーロの指示通りに用意したもので、船はなるべく本物に近い構造を再現した。

「風車は風を受ければ回る。それだけの単純な構造で、それ以上に何ができるとは思えなかった。俺はそれ以上考えずに放置していた」

　ユーロは風車に紐を巻きつけていく。軸の部分に、一周ずつ丁寧に。

「それを、どうやらミナとリエルが考えてくれてたらしい。物凄い単純な話だった。あっけなく発見されて、言われた俺もポカンとしたよ」

　巻きつけた紐を一気に引っ張ると、風車の羽は勢いよく周り、そして、ユーロの髪がたなびいた。

「風を受けると、回る。なら逆に、回せば、風が起こる。なんて単純な話だ。どうして俺は気付かなかったんだろう」

　嬉しそうに、ユーロが言う。

　フランは呆れて、

「わかったから、実験とやらをしてよ」

　そう言うとユーロはまた風車に糸を巻き付け出す。その手つきがあまりにもぎこちないので、フランは横からひったくった。

「はい、こうでしょ」

　素早く糸を巻きつけて、ユーロに渡す。

「うおっ、さすが早くて正確だ」

　ユーロは感心しながら、ミニチュアの船に開けておいた穴に、その風車を固定した。糊を使って向きが変わらないようにする。

「では実験開始」

　ユーロは左手で船を支えながら、右手で糸を勢いよく引っ張る。

　風車が回っているのを確認して、左手を離した。

　自由になった船が、ゆっくりと動き出す。

「見ろ。風と反対に船が押されている。ちゃんと風の反動はあるみたいだな」

　確かに、船自らが生み出す風で、船を動かすことはできそうだった。

　この風車が風花（かざはな）だと考えれば、考えている汽船の原型にはなりそうである。

「でも、だいぶ遅くない？　船だってこれ、本物より何倍も軽いし。大丈夫かな」

「それは風花のパワー次第だけど、ダメなら何個も並列させればいいんじゃないか？」

　そういうわけで、汽船の実験はひとまず無事に終了した。

　あとは実際に風花を採取してみるしかない。

　◇

　ユーロによると、風花は「確か西にあった」とのことらしい。

　フランの出身地であるネヴァンとは反対側、荒野の街キアン。そこに行けば手に入るのだろうか。

　最初、フランは自分ひとりで行くと主張したのだが、

「こういうのは冒険者の仕事だろ。俺が行くよ」

　ユーロはその意見を一蹴した。

「ごめん、今回に限ってはあたしの問題だから。あたしに行かせて」

「何言ってるんだ。お前、魔物と戦えるのか。冒険の基本を心得てるのか。そもそも冒険者の証を持ってないじゃないか。だいたいフラン、店の外に出るのも怖いはずなのに、どうやってキアンまで行けるっていうんだ」

「お父さんが持ってきた魔物の鈴がまだ置いてあるから。冒険者とは違って荷物も無いし、なんとかキアンまで行ければいいだけ。城門は夜こっそり乗り越えれば――」

「悪いが、無茶すぎる」

　ユーロは首を振り、

「どうしてそんなに自分が行くことにこだわるんだ？　さすがにおかしいぞ」

「だって……」

　フランは滅多にない逡巡を見せた。

「ユーロくんにはさ、守るべき人たちがいるじゃん。ユーロくんが大切に思ってる皆がいて、その皆もユーロくんのことを大切に思ってて。それなのにさ、あたし一人が横から急に出てきて。大事なユーロくんをどっかに送りとばすなんてできないじゃん」

「なら、クローネたちも加えて向かえばいい」

「それこそ、できないよ！」

　フランは頭をぶんぶんと左右に振った。

「どんな顔して、頼みに行けっていうの。あたしが。クローネさんに」

「……」

　ユーロはしばし無言になったが、

「フランって、意外と対人能力低いのか？」

　そんなことを口走るので、フランの全力のチョップが炸裂したのだった。

　◇

　期限があるとは言え、とにかくその日はもう動くべき時間帯ではない。

　ここは大人しく寝ておいて、次の日に考えようということになり、解散した。

　したのだが。

　事態は、急激な進展を迎えることになる。