第43話 『盾は性に合わん』――はずだった
堂本が盾を身体へ引きつけ、腰を落とした。ケイプボアは頭を低くしたまま床を蹴り、まっすぐ突っ込んでくる。
「《不動防御》！」
ドンッ、と鈍い音が通路に響いた。盾が揺れたが、堂本の足は後ろへ滑らない。巨体を正面から受け止めたまま、盾の上から相手を覗いた。
「……お？」
ケイプボアは鼻先を押しつけ、さらに脚へ力を込めている。後脚が床を掻き、盾の縁から荒い鼻息が漏れた。頭を左右に振っても、堂本の腰は引けず、盾も身体へ押し込まれない。
「効いてます？」
「押されへん。腕も……思うてたより楽や」
ケイプボアが一度鼻先を引き、もう一度盾へ頭をぶつけた。堂本の肩は揺れたが、足は最初の位置と変わらない。取っ手を握り直す左手も、盾を取り落としそうな様子はなかった。
「相変わらず根性あるな、お前」
盾の陰から声を返し、堂本が相手を見据える。ケイプボアは脚を踏み直し、なおも押し続けた。
堂本が右手の剣を少し持ち上げた。前にケイプボアを受けた時は、押し負けないようにと言う思いでいっぱいだったが、今回は相手の位置を見ながら剣を動かす余裕がある。
朔は通路の端から横へ回り、脇腹へナイフを入れた。接敵前に樫村からかけてもらったマイトが効いている。厚い肉へ刃を押し込み、すぐに引き抜くと、ケイプボアが悲鳴を上げて身体を捻って、堂本から距離をとる。
それでも倒れず、今度は朔へ頭を向ける。
「俺のこと忘れんな！こっちこんかい」
堂本がアンカー・ガードを解き、朔とケイプボアの間にはいる。
少しケイプボアが後ずさった。脇腹から血を流しながらも、頭を低くして堂本を睨んでいる。
「ちょっと、オモロなってきたわ、もう一個の方も試したる」
堂本が盾を構え直す。ケイプボアの後脚が床を蹴り、再び巨体が突っ込んできた。
頭が盾へぶつかり、堂本の肩が揺れた。取っ手を握る左手に力が入り、衝撃を受け止める。
《反衝盾》
堂本が頭の中で強く意識すると、盾が薄い光に包まれ、受けた衝撃で光の波紋をつくると同時に、その力がケイプボアへ返った。巨体が後ろへ跳ね、踏ん張ろうとした前脚が床を擦り、土煙をあげる。
「おおっ！」
堂本の声が上がるより先に朔は動いていた。下がったケイプボアが頭を持ち上げる前に、首へナイフを突き立てる。重い身体が激しく震え、朔は刃を抜いてすぐに離れた。
ケイプボアはなおも前脚を踏み直そうとしたが、足に力が入らない。鼻先を床へ擦りつけ、そのまま横へ倒れた。堂本は盾を構えたまま、脚が動かなくなるまで見ていた。
「腕、大丈夫ですか？」
樫村に聞かれ、堂本は頷いた。
「ちょっと効いたけど、平気や。アンカー使うと楽やな。トロルのときは受けるだけで精一杯やったけど、リバウンド食らわしたら反撃できそうやな」
堂本はケイプボアへ目をやってから、盾の表面を覗いた。朔もナイフを拭き、周囲へ《索敵》を向ける。
曲がり角の向こうから、軽い二足歩行の音が近づいていた。ケイプボアが来た方から、今度は三体がくる。
「まだ来ます。三体です」
堂本が盾を上げ直した。成瀬も杖を構え、樫村はその後ろへ下がる。
朔はヘイストを頼もうか迷ったが、堂本の近くで複数を相手にするなら、乱戦になると思い直した。
マイトはまだ効いている。ナイフを握り直し、曲がり角へ向き直ると、棍棒持ちを先頭に、短い剣と槍を持ったコボルトが現れた。
堂本が前に出た。
「まとめて相手してやる。かかってこいや」
堂本のよく通る声に歩みを止めたコボルトたちだが、棍棒持ちが咆哮を上げて、堂本に向かってきた。
ドンッ。盾に衝撃を受けた瞬間、盾に光の波紋が生まれる。振り下ろした棍棒が後ろに向かって戻され、棍棒に引っ張られる形で腕を持ってかれるコボルト。
そのコボルトの顔にマジックボルトが直撃する。
膝をついて頭を振るコボルト。表情を歪めて成瀬を睨みつけてくるコボルトの顔面に容赦なくマジックボルトをくらわせる。コボルトはマジックボルトの勢いのまま後ろに倒れて動かなくなる。
その様子をみて足を止めて少し後ずさる残りの2体。
「ビビってとらんでかかってこいや！仲間の敵取りにこんかい」
堂本の一喝を聞いて残りの2体は、お互い顔を見合わせた後、しばらく堂本を睨みつける。
「グルルル……ウオオオォォッ！！」
剣持ちが咆哮を上げて堂本に襲いかかると、その後にすぐ槍持ちが続く。剣と槍が堂本の盾にあたり、金属音が鳴り響く。
「朔、離れとけ！」
声を聞いて、朔は後ろへ退いた。堂本が剣を地面へ突き立てる。
「《震砕撃》！」
床を叩くような音とともに、衝撃波が堂本の周囲二メートルほどを走った。二体の脚が跳ね、揃って膝を折る。苦しげな声が漏れたが、どちらもまだ武器を握っていた。
その一瞬の隙に朔は横から槍持ちへ踏み込み、首へナイフを入れる。相手が立ち直る前に刃を抜く。そのまま、剣持ちに向かおうとしたが、剣持ちは堂本の剣によって貫かれた後だった。
「どや」
剣を引き抜いた堂本が朔の方に振り返る。息が少し上がっているが、その口元が緩んでいる。
「いい感じです。隙を作ってくれるので攻撃しやすかったです」
「やろ」
堂本は倒れたコボルトを見て、満足そうにいう。
「トロルの時に使ってほしかったですね」
「素直に褒めろや、可愛げないな」
樫村が笑い、朔も口元を緩めた。堂本もなんだかんだで笑ってる。
少し離れた場所に立つ黒瀬は、こちらを見たまま何も言わなかった。樫村が怪我の有無を確かめると、四人は周囲を警戒しながら魔石を回収した。
魔石を集め終えたところで、堂本のスマホが短く鳴った。
「なんや？」
画面を開いた堂本は、親指を止めた。樫村が手元から顔を上げる。
「久賀さんからですか？」
「いや、外におる編集の人や」
堂本が画面をこちらへ向けた。久賀たちの撮影を手伝うスタッフからのメッセージだった。
『映像整理のため、各班の進行状況を確認しています。Ｂ班から第四階層に到達したと連絡がありました。Ａ班も、現在の階層と主な成果を教えてください』
「……もう四階行っとるんか」
堂本の声が少し低くなった。成瀬も近寄って画面を読み、樫村は自分の端末で時間を確かめている。
「階段へ直行したんでしょうね」
「三階ではあんまり戦ってへんってことか？」
「そこまでは分かりません。ただ、ここで探索を続けるつもりはなかったんでしょう」
朔は集めた魔石へ目を落とした。ケイプボア一体と、コボルト三体。戦闘は前より楽になっているし、何も得られていないわけではない。
それでも、自分たちがここで戦っている間に、久賀たちは次の階層へ進んでいた。討伐だけではなく、採取と探索も評価する。教室で聞いた黒瀬の言葉が頭に戻ってきた。
「返事はどうしましょう」
「三階でケイプボア一体とコボルト三体倒したとこやって、そのまま送っといて」
樫村にスマホの返信を任せた堂本は盾を持ち直した。さっきまで笑っていた顔が、朔へ向く。
「なあ、朔」
呼ばれ、朔は顔を上げた。
「俺ら、このまま三階でええんか？」
