死体人形の花嫁は辺境伯家を乗っ取りたい

第三章 カメラ作成編

第12話 はじめての城下町ですわ！

「よし。準備ができましたわ」

　そう呟いた女は今、町娘に見えるような、質素な麻のドレスを身にまとっています。

――こういう服装も悪くありませんわね。ルヴナンは何を着ても似合って、うらやましい限りですわ。

「ルヴナン様。本当に行くつもりですか？」

「ええ。もちろん。キャダバー様の許可も頂きましたし」

「私が代わりに出向きますよ？」

「いえ、自分でやり遂げたいのです」

　女の脳内では、一時間前の光景が蘇りました。

　失敗してもいいからね。その言葉が何度も何度もリピートし、その度に彼女の青筋がピクピクと動きます。

――あんなに煽られたのですから、許せるわけがありませんわ！

「止めても止まらないですよね」

「ええ。止めたいのなら頭よりも大きな宝石を用意してくださらないと」

「はいはい。そうですねー」

　アレットは棒読みな声で言いました。

――……このメイド、適当にあしらい始めましたわ。

「それと、この香水をつけるようにと言いつけられています」

「香水ですの？」

　アレットは香水ボトルを取り出し、「失礼します」と断りをいれながら女に振りかけました。

　その瞬間、香りが部屋中に広がり、女はかすかに顔をしかめてしまいます。

「なんだか変な匂いですわね。お花っぽくはありませんけど、これ、なにからできておりますの？」

「私は雇い主の指示に従っているだけですから」

　アレットは香水のボトルを隠すように、すぐさまポケットへ仕舞いました。

――答えるつもりはなさそうですわね。さすがに毒はないでしょうけど。

「ルヴナン様。それと体調にはお気をつけください」

「大丈夫ではなくて？　今のわたくしは死体人形ですし」

「死体人形だからこそ、厄介なのです。もし病気になったら、それは全て未知の病気です。治療法すらもわからないのですよ。最近は新種の病も流行っておりますし、領民との接触は極力避けてください。いいですね？」

　真剣にまくし立てるアレットを前にして、女は「わ、わかりましたわ」と口ごもりました。

　そして「わかればいいのです」と背筋を正すアレットをぼんやりとみつめます。

「あなたって、わたくしのお母さんみたいですわね」

「お母……さん……？」

　一息おいてから、アレットは雷に打たれたような顔をしました。

「……私、そんな年にみえますか？？？」

「あ、いえ。そういう意味ではなく……」

「今すぐ若返りの湯まで行ってきますね……。１０代になるまで帰ってきませんので……」

――意外と年相応の女の子なのですわね。

「そういう意味ではなく、関係性の話ですわ」

「私としては、もっと大人しい娘の方がよいですけどね。いえ、そうではなく、せめて姉妹にしてください」

「……姉っぽくはありませんわね」

「私は妹のように思っていますけど」

「あら、それは少し嬉しいですわね。ならもっと甘くしてもよろしくなくて？」

「妹には厳しくすべし。それが我が家の家訓ですから」

「随分と偏った家訓があるものですわね！」

　そんな冗談をかわしながら、ふたりは屋敷を出ました。

　それから１０分後。

「ここが城下町ですのね！」

　女とアレットは、町の真ん中にいました。

　周囲には石造りの家々が並んでいます。石畳で整地された道には、荷車を引く商人や、パンを売り歩く人、巡回する衛兵などの姿がありました。広場では吟遊詩人が英雄譚を雄大に吟じており、観衆はうっとりと聞き入っています。

――お墓に行った時はスルーしていましたけど、いい雰囲気ですわね！　発展しているのに、人の表情が穏やか。日本の地方都市を思い出しますわ。

「ん？　ルヴナン様は何度も来たことがありますよね？」

「死体人形になったおかげで新鮮な気分になっただけですわ」

「そんなに変わるのですか？」

「まあ、いいではないですか。せっかくですので、お菓子でも買いに行きませんこと？」

「ちょっ！　いきなり走らないでください！」

――危ない危ない。いい加減、ルヴナンの振りをするのも大変になってきましたわね。打ち明ける気もありませんけど。

　ほくそ笑んだ女は、ふと甘い香りが漂っていることに気付きました。

　そして蜜に吸い寄せられる蝶のように歩いていくと、小さなお菓子屋へとたどり着きました。

「おや、ラモールケーキのお店ではないですか」

　駆け足で追いついてきたアレットが言いました。

「ラモールケーキですの？　ラモールってなんですの？」

「……はぁ。今からお屋敷に戻って、徹底的に勉強し直しますか？」

「やめて！　やめてくださいまし！」

　アレットはフランスパンのように長いため息をついた後、説明を始めます。

「ラモールは私たちが今いる土地の名前ですよ。カタヴル領で最も発展した町であり、城郭都市の一部でもあります」

「外には農地が広がっているのですわよね」

「ええ。その通りです。ルヴナン様はあちらの方が好きですよね」

――なるほど。買い物するにはショッピング・ラモールと覚えておきましょう。

　女は興味津々に周囲を見渡して、ふとあることに気付きました。

「城郭都市といっても、城壁が見当たりませんわね」

「緊急時には魔法で現れるようにしておりますからね。普段から隠すことで敵国への牽制をしているのです」

「なるほど。見えない脅威は厄介ですわね」

「わかっていますか？　その魔法城壁の管理もカタヴル家の重要な役目のひとつなんですからね」

「それよりもケーキを買いたいのだけど」

　そう言って一歩踏み出した矢先でした。

　横から小さな影が近づき、女とぶつかってしまいました。

「……いつつ」

　女は痛くもないのについつい呟きながら、身を起こします。

　すると、茶髪の少女が尻もちをついていました。年齢は１０歳程度にみえます。

――おや。頬に火傷がありますわね。

「大丈夫ですの？」

「あなた！　ルヴナン様になんと無礼なっ！！！」

　あまりにも大きなアレットの叱責に、女は思わず耳を塞ぎました。そして、頬をむっと膨らませます。

――ちょっとやりすぎではなくて？

「あ、ごめんなさい……。ごめんなさい！　ごめんなさいっ！！！」

　女の子の顔は目を背けたくなるほどに青ざめていて、必死に頭を下げ続けています。

「気にしてないからお行きなさい」

「ルヴナン様。ですが……」

「お行きなさい。あなたに構っている時間はないので」

「ご、ごめんなさい！！！！」

　女の子が走り出す姿を横目で確認した後、自分の専属メイドに向き直ります。

「アレット。子供相手にそんな怒る必要はないのではなくて？」

「ルヴナン様。お優しいのは結構ですけど、あなたは高貴なご身分なのです。優しくしすぎると、利用しようとする人間しか周囲に残らなくなりますよ」

――あら。そんなことになる前に、悪い奴らは全員逆に利用してあげますけどね。

「ご忠告どうも。ですけど、子供ぐらいには優しくしないと、もったいないですわ。彼らにはなんの罪もないのですから」

「……ですが、あなたは高貴な身分なのですから」

「あら。高貴な人は声を張り上げるのかしら？」

「……私を悪者にしないでください」

　それから、ふたりは無言でした。

　女の後をアレットがついてきていますが、人ふたり分の距離が空いています。

　しかし、時間が経つにつれて徐々に近づいてきて、目的地にたどり着く頃には横に並んでいました。

「ここがガラス工房……。たどり着くだけでも少し疲れてしまいましたわ」

「少し休みますか？」

　アレットはまだ不機嫌そうにしながらも提案しました。

「いえ。時間が惜しいですわ」

　言葉通り、女は駆け足で工房に近づきます。

　ですが、頬に汗が滲んで足を止めました。

「……なんだか少し暑いですわね」

「中ではガラスを溶かすための炉が灯っていますから」

――まるで別の世界に来たみたいな雰囲気。不思議と緊張してきましたわ。

　女は挨拶をしようと息を吸った、その瞬間でした。

　扉が開き、中からひとりの人間――いえ、人間というには背が低いです。

「ん？　なんだお前ら。女が来るような場所じゃねえぞ。ほら、帰った帰った」

　ドワーフの男は露骨なしかめっ面をするのでした。