死体人形の花嫁は辺境伯家を乗っ取りたい

第三章 カメラ作成編

第11話 カメラ・オブスキュラって魔法の名前っぽくありません？

　カタヴル邸の朝は、気品に溢れています。

　掃除する使用人たちには、動きに一切の無駄がありません。それでも決して焦った様子はなく、まるでダンスを踊っているように滑らかです。

　はたき棒で舞い上がるほこりすらも砂金のように輝いており、映画だったら、煌びやかなオーケストラが流れているでしょう。

　そんな中、ズシズシとした勇ましい足音が響き、当主の部屋の扉が開かれました。

「キャダバー様！　お願いがあるのですが！」

　キャダバーは目を丸くしながらも、愛おしそうに頬を緩めました。

「おはよう、ルヴナン。今朝も元気だね」

「……こほん。おはようございます、キャダバー様。少しお時間はよろしいですか？」

「君ならいつでもいいけど……。いきなりどうしたの？」

「カメラを作りたいのです！！！！！」

「カメラってなんだい……？」

　不思議そうなキャダバーの顔を前に、女はほくそ笑みました。

――やっぱり、この世界にはカメラはないのですわね。ふっふっふ。つまり、作れさえすればわたくしが独占できるということ！

「絵を描いてくれる箱のことですわ」

「えっと……画家を雇いたいのかな？」

「違いますわ。目の前の光景をそっくりそのまま絵に収める道具を作りたいのです。そのためにキャダバー様の力を借りたいと思いまして」

「別にいいけど、何か理由があるのかい？」

「このカタヴル領の景色はすばらしいものばかりですわ。それを少しでも世に広めたいと思いまして」

　まるでカンペを読むようにスラリと言った後、女は口元だけで笑いました。

――嘘をつくのも板についてきましたわね。さすがわたくし。

「なるほど……。君は昔からこの屋敷から見える景色が好きだったからね。でも、本当にそんなことが可能なのかい？　全然想像ができないけど」

「わたくしにお任せください。頭の中では設計図まで完成しておりますので」

「でも、うーん……」

　キャダバーは曖昧に頷くと、眉間に皺を寄せて考え込んでしまいました。

　そんな彼の姿を見て、女はハッとします。

――もしや上司にプレゼンしなければ予算は降りない。そういうことですわね！

「キャダバー様。庭の倉庫を少し使ってもよろしいですか？」

「いいけど……。さっきから何をしたいのかわからないな」

「まずはカメラの原理を説明いたしますわ」

――前世でライターをしていた頃、フィルムカメラ特集を担当した経験を活かせますわ！

　女とキャダバーは早速、庭へと移動しました。

　普段通りの、庭師たちが穏やかに働く空間。

　キャダバーは庭師ひとりひとりと挨拶を交わし、時には軽い雑談までこなします。やがてラヴィニアが閉じ込められた、あの倉庫の前にやってきました。

「ここで何をするの？」

「カメラがどういうものか、という説明ですわ。そのためには、少し穴を開けたいのですが……」

「穴？」

――どうやって開けましょうか。さすがに自分でやるのははしたないですし、キャダバー様の前では避けたいですわね……。

　女が悩んでいると、足元の草木が揺れ、半透明の生物が姿を

「ワイを呼んだか？」

「あ、カエルスライムさん」

「困ってるなら、お菓子をくれや」

「わたくし、呼びましたか？」

「契約したから、ご主人が困っている時はわかるんや」

――なるほど。これが使い魔になったということなのですわね。

　得意げな顔になった女は、木でできた倉庫の壁を指さしました。

「じゃあ、ここに人差し指よりも小さな穴を開けてくれませんか？」

「代わりに何をくれるんや？」

「クッキー１枚でどうですか？」

「う～～～ん。それじゃあ、やる気がでえへんなぁ」

「では、奮発して３枚で」

「よし！　交渉成立や！」

　嬉々として叫んだカエルスライムはピョンと飛び上がり、ドリルの形へと姿を変え、壁へと突撃していきます。

　５秒ほどで貫通すると、オーダー通りの穴が出来上がっていました。

「こんな感じでええんか？」

「ええ。よい仕事ですわ」

　女が自然な笑顔で褒めると、カエルスライムは「てやんでい」と照れました。

「では、キャダバー様。中に入りましょう」

　早速倉庫へと足を踏み入れようとする女。しかし、キャダバーは立ったままでした。

「どうしましたの？」

「……そのスライムと仲がよさそうだね」

「まあ、使い魔ですし？　かわいいですし」

「……そう。いいかい？　君の旦那さんは僕なんだけどね」

　女は「意味がわからない」と言わんばかりに肩をすくめて、キャダバーを倉庫の中に押し入れました。

「……暗いね」

「ええ。窓もついておりませんから。ですが、今は都合がよいですわ。見てください、キャダバー様」

「これは……」

　自分の指先も見えない暗闇の中。

　ふたりの目線の先には、円形に切り取られた外の風景が浮かんでいました。

「これは……庭の木かな？　しかも上下逆さまになっているようだけど」

「ええ。その通りですわ」

――カメラ・オブスキュラと呼ぶのですよね。カメラの原型になった装置ですわ。

「これが君が見せたかったもの？」

「ええ」

「ぼんやりとしか見えないね。でも、ちょっと面白い現象だ」

　そう言ったキャダバーの顔には「これがなんなの？」と書かれていました。

　そんな彼を見て、女は自信満々に笑います。

「ですので、ここから少し発展させますわ」

　言うや否や身を屈めて、床の上にいたカエルスライムに語り掛けます。

「カエルスライムさん、今度は拳ぐらいの大きさの穴を開けて、そこにレンズの形……ええっと、真ん中が膨らんだ薄いパンみたいな形でハマってくれませんか？」

「なんや。随分と大変なお願いやないか。クッキーじゃ全然足りへんよ？」

「ケーキを用意いたしますわ」

「それを早く言わんかい！」

　カエルスライムの動きは迅速でした。

　舌で壁を舐めると少しずつ溶けていき、それで穴を広げていきます。

　十分な大きさになると、自分の体をレンズ形状にしてはめ込みました。

　すると、再び壁に木の像が現れて、キャダバーは目を大きくします。

「おお。すごくキレイに見える」

　女も実物を見るのは初めてで、「ほぅ」と感嘆の息を漏らしました。

――カエルスライムのくせにやりますわね。

「これを画家に描き写させるのかい？」

「たしかに輪郭をなぞる道具として使えますが、わたくしが目指しているのはさらに先です」

「先って……小型化するとか？」

「もちろん小さくもしますが、誰でも使えるように、もっと便利にしたいと考えています」

「便利？」

　女は力強く頷きました。

「例えば、光に反応して色が変わる物質があって、その状態を固定できるとしたら、ここに映っているものをそのまま記録できると思いませんか？　わたくしはそれを実現したいのです」

――簡単に言えば、フィルムを作りたいということですわ。

　女の言葉に、キャダバーは困惑したように眉を下げます。

「それができたら確かにすごいけど……。そんな物質は聞いたことがないよ？」

「でしたら、今から探すしかありませんわね。高精度なレンズを作る職人も探す必要があります」

「なるほどね……」

　キャダバーは顎に手を当てて考え込んでしまいます。

　女は固唾を呑み、胸に手を当てながら待っていると、彼はようやく口を開きました。

「うん。いいよ。やってみてくれるかい？」

　女は「ほっ」と安堵の息を吐きました。

「……ありがとうございますわ。キャダバー様なら理解して頂けると信じておりました」

「実現できたら凄い発明だ。この国の文化がかわるかもしれない」

「ええ。そうでしょう！」

「でも、無理はしないでね。失敗してもいいから、自由にやって」

――……え？

　キャダバーが子供を見守るような笑みで告げた言葉。それを聞いた瞬間、女の表情が固まりました。いえ、青筋だけはプチプチと立っています。

――失敗してもいい……？　キャダバー様はわたくしが失敗すると思っておりますの……？

　女は俯いた後、徐々に肩を震わせ始めます。

　そして、火山が噴火したような勢いで顔を上げました。

――ええ。いいでしょう！　そっちがその気なら、そのかっこよく整った鼻を明かしてやりますわ！　

　そのためには手っ取り早い成果が必要。そう判断した女は、領内で最高のガラス職人の話をキャダバーから聞き、早速支度を整えるのでした。