第５９話 ルノザールへ
魔道学園を卒業して新しい季節に入ると、俺たちは一緒に１６歳になる。
孤児院に預けられた俺たちは正確な誕生日が分からない。そのため、春を迎えたこの日を区切りとして、一斉に一つ歳を重ねた扱いになるのだ。
「私たち、今日から社会人だよね」
この国では１０歳で仕事に就くことが出来るが、それは大人の指導があってこそだ。
魔道学園を卒業した俺たちは、自分だけの力で仕事をし、稼ぐことが出来るようになった。
成人式の様な儀式はないけれど、完全に親から独立し、一人前として扱われ始める年齢――それが、今の俺たちだった。
魔道学園の卒業式では主席卒業の表彰があり、国王陛下からの勲章授与式まであった。人前で壇上に上がっての表彰とか、何の罰ゲームなんだ？ って内心は思っていた。
だから、そのことは細かく覚えていないし、覚えていたくもない。
……それなのに。
「でも卒業式の時のアル君、格好良かったよねー。国王様から直々に勲章をもらってるんだから私もう、ドキドキだったよぅ」
今は、王都からルノザールの街に向かっている定期馬車の中だ。定期馬車の中は他にも５人の乗客がいる。
「エミー、それもう言わない。恥ずかしいじゃないか」
「えーー？、だって格好良かったし、私も嬉しかったんだから何度でも言いたいわよ」
「アルは照れ屋、でも嫌いじゃない」
「ミラ、他の人の前だと恥ずかしいんだって」
馬車の乗客からは、「国王様から勲章が授与された１６歳」という話題に、注目を集めているのだ。
俺の事を自慢したいエミーの気持ちも分かるが、俺としては注目されると居心地が悪い。
貰った勲章は「王国名誉勲章」と呼ばれるものだ。国王が後ろ盾であることを示す意味を持つ。
これを持つ者に軽々しく手を出す貴族は、王国への反逆と見なされるらしい。
「じゃ、じゃあさ、獣人族の村で大っきな魔物を討伐したって話をもっと聞かせてよ」
「うーん……それも話せる部分と、話せない部分とがあってね。ちょっと難しいかな」
「じゃあ、王都の馬車がとても乗り心地が良くなったって話を聞かせて？」
「ああ、それならいくらでも話せるぞ」
定期馬車は重ね板バネが付いていないから振動がひどい。早くバネが王国全体にも普及して欲しいものだ。
エミーたちと他愛のない話を繰り返しているうちに、定期馬車はルノザールの街に到着した。
エミーとミラは一旦領主館に行き、ルノザール領主様にこれまでの魔道学園でのことを報告。
そして今後の事について話し合う事になっている。
俺は近所の宿屋に泊まり、冒険者ギルドや雑貨屋などに行って、冒険者としての準備をすることにしていた。
領主館に延びる道の帰途で、俺たちは立ち止った。
「ここからは二人だけでいいか？」
「えーっ、アル君も一緒に来てほしい」
エミーが、急に手を取る子供の様に甘えてきた。
「ま、まあ領主様とは面識があるからいいけど……」
「やったあ」
（俺を領主館に連れていきたい理由があるのだろうか？）
そこから領主館までは少し離れているが、歩いて行ける距離だった。
「連絡をいただければ、お迎えに上がりましたのにー」
領主館に着いてエミーが門番の人に話かけると、若いメイドさんが裾をたくし上げて駆けてきた。
「エミーさんも人が悪いですぅーー」
何だか拗ねているようだ。
「アンナさん、こちらがアルフレッドさん。アル君、この人は私たちのお世話係だったアンナさん」
「メイドのアンナでーす。アルフレッドさんのお話はエリーさんから聞いてました。仰ってた通りのイケメンさんですねぇ」
「こら、アンナさん喋りすぎ！」
エリーはアンナさんの口を抑えようとしたが、アンナさんが逃げた。
「帰ってきてくれたのが、嬉しくてーーーえへ」
アンナさんは、明るくて元気な人だ
「ハハハ」
俺は苦笑いするしかなかった。
「アンナさん、前と変わってない」
ミラはいつでも平常運転だ。
領主館に入ると、３人とも応接室に通された。
「領主様はただいま執務中でして、切りの良いところでこちらに向かわれます。どうかそれまでは、お茶などを召し上がってお寛ぎください」
落ち着いた雰囲気の執事さんが、申し訳なさそうに礼をした。どっかで見たことがあるな、この執事さん。
「いえいえ、こちらが急に訪ねてしまったもので、お会いできるだけでも光栄です」
俺はエミーたちに目配せをし、前もって連絡をしなかったエミーたちの反省を促した。しかし、当のエミーは『てへ』とか言って横ベロを出した。記憶の中ある少女とエミーがシンクロする。
紅茶を一口含んだだけなのに、領主様は『バーン』とドアを開いて入って来た。ドアは大丈夫だろうか？
「よく来てくれたね！ アルフレッド君。エミリーもミラベルもお帰り！ アルフレッド君は初訪問だったかな？」
「突然お邪魔して申し訳りません。初めてお伺いいたします」
「そうかそうか、じゃあ今夜はゆっくり泊まっていかれるといい。何ならずっといてくれてもいいんだよ。部屋もあるし」
泊まるつもりはなかったので、ここは丁寧にお断りしなければ。
「いえいえ、そんなにお世話になるわけにはいきません。今日は俺だけ宿屋に泊まろうと考えているんです」
「いや、それは勘弁してくれ。王国名誉勲章が授与されたアルフレッド君を、外に泊まらせたと知れれば、私が怒られてしまうじゃないか」
「そうでした。申し訳ありません。……では、今日一日だけ泊まらせてください」
エミーに嵌められたな。
「……では、今夜だけお世話になります」
エミーは何も言わなかったが、少しだけ満足そうだった。
◇
夕食の席では、初めて伯爵夫人とお会いした。
「……アルフレッド君、紹介しよう。私の妻のキャサリンだ」
「キャサリンですわ、宜しくね」
（メグのお母さんと同じ名前だ。偶然なのか？）
「こちらがアルフレッド君。昨日話をした通り、この年齢で王国名誉勲章持ちだ」
「初めてお目にかかります。Ｅランク冒険者のアルフレッドです」
もう、魔道学園の生徒ではない。
卒業式で“魔道具師”の資格も得ているが、俺は、“冒険者”としての肩書の方を使いたい。
「このたびは王国名誉勲章の授与、おめでとうございます。エミリーさんたちと同じ歳なのに、本当にすごいですわねぇ」
「いえいえ、そんな大そうな事はしていませんから」
「あらまあ、ご謙遜を」
この夫人に、エミーたちは守られてきたんだなと、あらためて納得した。
「ところでアルフレッド君は先ほど、冒険者の肩書を名乗られたが、これからも冒険者を続けられるつもりかな？」
「はい、ルノザールを拠点に続けようかと思っています」
「そうか！ それはありがたい。何かあったら支援させてもらうよ」
「ありがとうございます」
エミーとミラが同じパーティを組むので、ルノザールでの活動は必須だ。
「さて、エミリーとミラベルはこれからどうしようと思っているかな？ ……先に言っておくが君たちがどんな選択をしようとも、私は出来る限りの支援をするつもりだよ」
「ありがとうございます。……実は私もミラも、アルフレッド君と一緒に冒険者として活動したいと思っています」
領主と夫人は嬉しそうに頷いた。そして、こう言った。
「一つだけ、アルフレッド君に頼みたい」
「あ、はい」
領主様は、真剣な目で俺を見た。
「彼女たちは、私とって娘の様に大切な存在だ。決して無理はさせず、何かあった時は必ず守って欲しい」
「はい、それは勿論です。俺が責任をもって守り抜きます」
俺も真摯に応える。エミーとミラは少しだけ照れたように顔を見合わせた。
「そうか、それを聞いて安心したよ」
それを聞いたルノザール領主様は、満足そうに頷いた。
俺自身も、この会話で改めて決意した。今後は何があっても、この二人を守り抜くと。
