第５４話 獣人族の森の魔物
港町エイヴォンは、朝から既に活気づいた街だった。
宿屋を出発して東の門に近づいた時、門の外で何やら騒いでいる声がする。
「それでも、領主様に会わせて欲しいにゃ。早くしないと大変なことになるにゃ！」
「だから、身分を証明するものが無ければ通せないんだよ」
「急いで走ってきたから、何も持ってきてないにゃ！」
獣人族の女の子と、門番が何やら揉めているらしい。
馬を降りて、レオノールさんが門に近づいて行った。
「あっ、その恰好は騎士さんだにゃ！ 助けて欲しいにゃ！」
「落ち着いて、何があったのか話してみなさい」
「東の森に大きな魔物がいて、獣人族の村の方に移動して来てるにゃ」
大きな魔物が出たようだ。
「止められないのか？」
「何とか止めようと村の男たちが頑張ってるけど、攻撃しても背中が硬くてびくともしないにゃ。それに攻撃すると、その度に火を噴いてくる厄介な奴にゃあ」
「それはどんな魔物だい？」
「カメにゃ」
「カメ？」
カメが火を噴くのか？
「３０マタールくらいの大きなカメにゃ！」
「カメの魔物がいるのか？」
「普段見るのは１マタールくらいの大きさにゃ、それが大きくなって魔物化しているにゃ」
魔物化？ 普段は１ｍほどの大きさのカメが、３０ｍ級の魔物になっている？ そんなことって、あるのか？
「早くしないと、魔物から村が押しつぶされてしまうにゃ！」
獣人族の女の子は、表情がすぐれない。
このままじゃ自分たちの村が襲われてしまう。このエイヴォン街まで走り、領主様に助けを求めようと、村で一番足の速い彼女が使いを頼まれたのだそうだ。
「分かった、私たちは王都から派遣された騎士団だ。近くの森に異常な魔力反応が見られるので調査に来たのだが、魔物とあれば討伐も可能だ」
「よかったー、すぐに行くにゃあ」
獣人族の女の子の表情が、急に明るくなった。
「至急案件と判断される為、領主には君たち門番より伝えて欲しい。すぐに出発しよう、君の名は？」
「ニーナにゃ」
「ではニーナ、まずは馬車の荷台に乗ってくれ」
「道案内はいいのかにゃ？」
「我々も獣人の村まで、道は把握している。その後、魔物がいる場所までは道案内を頼む」
「分かったにゃ、では出発にゃ！」
「私を含む５名は馬車の前方、６名は後方に展開せよ。では出発する」
今日はお尻が少々痛かったので、馬車の荷台に乗せてもらっていた。そのニーナという獣人族の女の子は、俺が乗っている馬車に乗り込んできた。
（やばい、ケモミミだ）
緊急事態だというのに、視線がそっちに引っ張られそうになる。
「あんたは騎士団の人じゃないみたいだけど、何をする人かにゃ？」
「うにゃ、あ、えーと、俺は学生だけど調査隊に参加しているんだにゃ」
ビックリして変な声が出てしまった。語尾も感化されておかしい。
「合わせなくてもいいにゃ、あたい達はどうしても語尾がこうなるにゃ」
「合わせている訳じゃないんだけど、びっくりしてな」
獣人族の人と話したのは初めてだ。心が躍る。
「ところで、あんた学生っていったけど、名前は？ 歳はいくつにゃ？」
「俺の名前はアルフレッド、皆はアルって呼んでいる。歳は１５歳だ」
「おー、アルっていうのにゃ、あたいはニーナ。アルは１５歳かにゃ。あたいの半分だにゃ。宜しくにゃ」
「えっ？ 俺が半分なの？ てかニーナさんって何歳？」
同じくらいの年齢に見えるのだが。
「女性に歳を聞くって、あんた失礼だにゃあ。でも教えるにゃ、今年で３０になるにゃ」
「えっ？」
「でも獣人族は人間族の倍くらい生きるから、感覚的にはアルと同じくらいの歳だにゃ」
獣人族は、寿命が人族の倍なのか。
「へー、獣人族の寿命って、人族の倍あるのかぁ、長生きなんだね」
「あたいのおばあちゃんは、今年で百８０歳にゃ。まだまだ畑仕事もバリバリやるにゃあ」
百８０歳で現役って……獣人族って凄すぎる。
「えっと、ニーナさんはその、魔物は見てはいないんですよね？」
「うんにゃ、見たにゃ。仲間から村に報告があって直ぐに見に行ったにゃ」
村の方向に進んでいたという。
「じゃあ、歩くスピードって、どの位だったですか？」
「歩くのは遅いにゃ、カメだからにゃ」
（うん、どうも会話にならないにゃ）
「えっと、人間が歩くのより速いですか？」
「人間が歩くよりは、ちょっと速いくらいだにゃ」
カメだけれど、３０ｍと巨大な分、スピードは速い。俺たちが歩く速さよりも少し速いくらいだ。
「甲羅は固いって言っていたけど、剣では切れないの？」
「剣ではキズも付かないにゃ。槍も刺さらないし、魔法も跳ね返されてしまうにゃ」
まずいな、騎士団はみな剣術士か槍術士だし、魔法のスクロールを使っても跳ね返されてしまう。
対策を考えなければならない。
「その大きなカメは、獣人族の村からどのくらい離れたところを移動しているの？」
「あたいが見に行った時は、２５キタールくらい離れていたにゃ。でも、あれからだいぶ時間が経ってるから、村までもうあまり距離は無いと思うにゃ」
２５ｋｍだったということは、仮に毎時５ｋｍで移動したとして、５時間で村に最接近する計算だ。
「ニーナはどのくらいの速さで移動できるの？ 朝は村で一番早いって言っていたけど」
「私が一番速いにゃ、村一番だにゃ！」
会話が噛み合わなくても、我慢だ。
「……えっとそれで、どのくらいの速さで走れるの？」
「速さは分からないにゃ。カメを見てから村に大急ぎで戻ったけど、三十分くらいかかったにゃ」
２５ｋｍの距離を半時間で……。彼女の話が正しいなら、時速５０ｋｍ近く出ている計算になる。
（めっちゃ速いな）
という事は、獣人族の村からエイヴォンまでも同じ速さで駆け抜けたとして……馬車の速度は……村に到着するころには、カメは２５ｋｍほど進んでいる計算になる。ギリギリじゃないか！
（間違ってないよね？）
そんな事を考えているうちに、獣人の村が近くなってきたとニーナは言う。
「もうすぐにゃ。あたいは村に戻るにゃ」
走っている馬車の荷台から軽快に飛び出していったが、先に村に行って報告するのだろうか。
それから約１０分後に、俺たち一行は獣人族の村に着いた。
「私は獣人族の村の長をしておる、カザムと申す。今回は我らの危機に素早く応援に駆けつけてくれて感謝する」
「それで、現在の状況はいかがでしょう」
「村の若いもん１０名ほどで何とか食い止めようと頑張ってはおるものの、まったく歯が立ちませんでな。少し方向がズレていれば良いのですが、百年ほど前にセージトータスが通りぬけた経路と同じ道筋を辿り、真っ直ぐこの村に向かって進んでおるのです」
百年前もこの巨大カメが通って行ったのだそうだが、その時に付けられた名前がセージトータスだという。
口からは炎を噴きながら進むその姿に“賢者のカメ”と先代の長が名付けたのだという。最近では、ルナ迷宮でも見かけるようになったらしい。
「前回は村に大きな被害を残していったが、今回は村に来る前に少しでも方向を変えたい。できれば食い止められないかとも考えているのだ」
「レオノール隊長、ニーナさんから聞いた話ですが、そのセージトータスとかいう魔物は甲羅も手足も硬くて剣でキズも付けられないばかりか、魔法も反射してしまうようなのです」
ニーナから聞いた話を共有する。
「そうすると、君の魔道ビームライフルも反射する可能性が高いか」
「……そうなります」
「カザム村長、その魔物は森の木は避けて進んでいるのですか？」
「いーや、木々は全てなぎ倒して進んでおりますな」
進行方向にいれば木が倒れてくるので、とても危ないらしい。
木が倒れる、木を倒す、そうか！
「レオノール隊長、前もって進行方向の木を倒しておいて、それを障害物にして方向を変えさせるというのはどうでしょう」
「うむ、私もそれを考えていた。君の魔道ビームライフルで木を倒せるか？」
「木の太さにもよりますが、大概の木は切れるというか、破壊できると思います」
「分かった。村長、それで方向を変えさせようと思うのですがよろしいですか？」
「そうそう手早く木は切れんと思うが、大丈夫なのか？」
「彼の武器ならば大丈夫です。やってくれますよ」
俺は、２梃の魔道ビームライフルを馬車から降ろして背中に背負った。
そうしているうちに、森の方からは大木がなぎ倒されているであろう、凄まじい地響きが聞こえてきた。
「魔物までの距離が、２キタールほどまで迫ってきたぞー！」
見張り台の方から叫びが聞こえる。奴はもう目と鼻の先だ。
「猶予が無い。すぐに行こう！」
俺とレオノール隊長は、魔道ビームライフルを肩にかけ、巨大ガメの進路を変えるべく二手に分かれた。
