第３５話 研修中の胸騒ぎ
魔術科の魔物討伐研修に魔道科のアル君が参加すると聞いたとき、私の心は俄かに躍った。
一緒のグループを期待したのだ。しかし、願いは叶わず、アル君は別のグループである４班に入ってしまった。
しかし、私たちの班にはミラもいる。気持ちを切り替えて、今ではすっかり仲良くなったこの国の王女、メグやラシダさんとの交流を楽しもう。
「メグたちも一緒の班で良かったね」
「わたくしもエミーさんやミラさんとも一緒でよかったですわ」
「うん」
毎年、班分けをするには先生たちも苦労するらしい。
学生の研修といえども、相手は魔物である。チームワークや連携が悪ければ、大ケガをすることだってあるのだ。
更に、習得している基本魔法の種類でも相性の良し悪しがある。うまく割り振りをする必要があって、毎年のこと頭を悩ませるのだとか。
私とミラ、そしてメグの３人は、他のみんなと比べて習得魔法の種類が多い。
他のみんなの習得魔法の種類は、まだ一つか二つという生徒が多い。それなのに、こうして一緒の班になったということは、先生がチームワークを優先したためだろう。
王女殿下という存在も、考慮されているのかもしれない。
「では、第１班のメンバーの得意魔法の紹介と攻略方法を検討致しましょう。よろしいかしら？」
私たち１班は、私とミラ、メグ、ラシダさん、そして男子が一人――ウィル君の５人班だ。今後の研修でどのように協力し合うかも決めていくことになった。
「では、俺から。知ってると思うが、俺の名前はウィリアム。ウィルって呼んでくれ。得意魔法は今のところ雷魔法だけだ」
「わたくしはマーガレット。ウィルさんもご存じのとおり、この国の王女という身分なのですが、王女様とか殿下とか呼ぶのはお断りですのよ。できれば普通に名前で呼んでくださいね。得意魔法は、火魔法、水魔法、それに雷魔法ですわ。」
他の三人はそれぞれに既知なので、メグが他のメンバーの紹介を仕切る。
「こちらはラシダ。私はラズって呼んでいますわ。得意魔法は風魔法と水魔法ですわね。そしてエミリー、わたくしはエミーさんって呼ばせていただいてますわ。お得意な魔法は水魔法と土魔法、この二つの応用で治癒魔法、そして最近は雷魔法も覚えたとか」
雷魔法はまだ覚えたてだけれど、メグはもう知っているようだね。
「そして彼女はミラベル。わたくしはミラさんって呼ばせてもらっていますわ。お得意な魔法は火魔法、水魔法、そして風魔法の３つですわね。ウィルさん、よろしくおねがいしますね」
このあと、この５人でどの様に連携しながら魔物を倒していくかを話し合った。
◇
魔物討伐研修の初日。
四つの班全員が裏門の外に集まって、注意事項などの説明があった。
私が門の外の広場で見渡した時、アル君は奥の４班のグループと一緒にいた。アル君に話しかけることができないままの出発となってしまったためか、何だか心がもやもやとしていた。
「アルさんに、私たちから手を振りますわよ」
私の気持ちを察してか、メグがそんなことを言ってきたのだ。その提案に乗るのが素直に嬉しかった。
ラズさんは流石にそれは……と難色を示したので、私たち三人で森に入るときに、アル君に大きく手を振って入っていったのだった。
（ふふふ、アル君の戸惑った顔が可笑しかったな）
私たちは１日をかけて移動し、森の中ほどに作られた中央広場という場所に集合した。そこを拠点にして１班は、そこから更に西の方角で活動をするらしい。
拠点のテントは、アル君のいる第４班の隣だった。
（夜警の時にでも話ができたらいいな）
研修２日目の狩りは、魔物の数も少なくて何も問題なく終えることができた。魔物を倒した時に、胸が一瞬熱く感じた気がするけれど、あれはいったい何だったんだろう。
研修２日目の夜。私とミラは、途中で起きて夜警を行った。その際に、アル君がちょうど４班の夜警を行っているのが見えた。私は思い切って、手を振ってみた。
暫くすると、アル君がこちらの方に歩いて来る。
（気付いてくれてたんだ。嬉しい）
私は無意識にアル君の方向に歩き出していた。
「こんばんは、エミー。眠くはないかい？」
アル君が、小さな声で話しかけてきた。
「うん、さっき起きたばかりだから、眠くはないよ。アル君は夜警のほうは大丈夫なの？」
「ああ、一緒に夜警をやっていたエドが、『こっちは任せてくれていいから、行ってきなよ』って言ってくれたんだ」
「エドワード君っていい人なんだね」
「そうだね、ブリストル辺境伯の息子だから地位が高いのに、魔道科の俺にも対等に話をしてくれる。気さくでいい奴だね。いろいろ助けてもらってるよ」
私たちもメグという高貴すぎる家のお友達が出来たけれど、アル君もこの魔道学園でいいお友達ができたようだ。
「エミーたちは、西の森で狩りをしているんだよねえ」
「うん、そうだよ」
「西の森も魔物の数は多いの？ 俺たちの活動する北の森は小さい魔物ばっかりだけど、数がたくさんいてさ。魔石を取り出すのが大変だよね？」
そんなに大変なのかな？ 私はまだやってないんだけど。
「……そうなの？ 西の方はね、そんなに沢山の魔物は出てこないんだよ。魔物の種類はネズミ系が多いかな。魔石はウィル君があっという間に回収してくれるから、私たちはまだやってないんだ」
北の森は魔物の数が多いらしい。
私たちは西の森で比較的楽をさせてもらっているみたいね。でもこれって、４班にだいぶ遅れをとってるって事だよね。
「魔物討伐はあと１日だから、お互いに頑張ろうな」
「うん、アル君も気をつけてね」
「おう」
そう言い合ってから、それぞれの持ち場に戻った。
明日は討伐研修の後半だ。アル君と話が出来て元気になった。
（さあ、気合い入れていくわよ）
◇
次の日。
私たち第１班では、ウィル君から「今日は少し先まで行ってみないか」という提案があった。
「で、魔石の数を昨日よりも多く確保するために、歩いて１時間ほどの５キタール先まで足を伸ばそうと、そういう事ですのね」
第４班の魔石の話は私も聞いた。第２班も魔石の数は、私たちの第１班の倍以上なのだそうだ。
「うん、そういうことだ。俺たち１班の魔石の数は現在１５個、それに対して第２班の魔石の数は既に３８個を集めたらしい。だから少し先まで行って名誉挽回できたらいいなって思っているんだよ」
「でも、少し先まで行ったところで、魔物の数は増えるのかしら？」
「それは正直分からない。しかし、行ってみる価値は十分あると思うんだ」
昨夜のアル君の話を聞いても、私たちがもっと奥に行けば多くの魔物に遭遇する様な気がする。
「仮に、魔物の数が昨日より倍近くまで増えたとしても、現在の戦力で十分だと思います」
ラシダさんも同意した。
「それはわたくしもそう思いますが、そうですね……それでは魔物の数が増えた場合でも魔石の数には拘らずに、時間が来たら撤退するという条件であればよろしいと思いますわ」
「班の成績は、魔石の数だけじゃない」
「そうね、ミラが言う様に魔石の数が多くても危険を冒してしまったら評価は下がると思うし、チームがまとまって行動する方が評価は上がると思うわ」
「じゃあこうしよう。時間にして１時間分、それ以上は先へは進まない。そして魔物の数が増えて対応が難しくなってきたら、無理をせず撤退してここへ戻る。それでいいかな？」
「「それでいい」ですわ」
こうして、私たち１班は、昨日までの場所からもう少し先に進むことにしたのだった。
◇◆◇
今日も北の森は魔物が多い。昨日の夜、エミーが言っていたことが気になったので、他の班の生徒にも魔物の数を聞いてみた。
すると南の森の第２班も魔物が多いのだそうだ。しかし、東の森の第３班は良く分からないが、少ないんじゃないかな？ という反応だった。
２班と４班の数が多いのに、その間の１班と３班の魔物の数は少ないのが不思議だ。どうも気になる。
前に、ルナの迷宮に潜った時に、リアナさんたちから教えてもらったことがある。
彼女たちは、『いつもは現れない場所に現れる場合や、いつもとは魔物の数が違う場合、気を付けた方がいい。何かの異変の前触れかも知れないから』と。
彼女たちの教訓が、言葉が頭をよぎる。
俺は、４班のエドと他の三人にも話をしてみた。
「俺は冒険者の先輩に、魔物の数がいつもと違う場合は気を付けた方がいいと教えてもらったことがあるんだけど、各班の魔物の数の話を聞いて何かおかしいと思っているんだ。ライアナ先生も、俺たちの魔石の数がこれまでで一番多いと言っていただろう？」
他のみんなも、俺の話を真剣に聞いてくれている。
マリーさんはその後、俺にツンツンした感じはない。単に恥ずかしかっただけのようだ。
「……そこで俺は、今日の討伐は途中で中止して中央広場で待機することを提案したいと思う」
このまま狩りを続けるより、きっとその方がいい。
「……確かにね、アル君のいう事は間違っていないと思う。私の父からもそのような事を聞いたことがあるよ。ロブ、君はどう思う？」
「俺は構わないさ、もし危険があるのだったら、それをうまく回避することも評価のポイントになるだろうからね」
「わたしたちも、それで構わないわ」
皆の意見が一致したところで、俺たちは昼前にテントのある中央広場まで戻り、先生たちにも相談することを決めた。
――その時、森の奥で、鳥が一斉に鳴き止んだ。まるで、森そのものが息を潜めたかのように。
