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第１話　夜明けの帳が上がるまえ

　長い夜が終わるころ、東の地平線が仄かに光を帯びてきていた。

　その時、この町の入り口にかかる幅広い橋の袂で、眩い光が水面《みなも》を明るく照らした。

　光の放出は数秒ほど続き、徐々に薄れてゆく。

　そしてそこに現れたのは、眼《まなこ》は開いてはいるが、泣き声ひとつ上げない不思議な赤ん坊だった。

　その瞳は、まるで何かを知っているかのようにも見えた。

　生後数か月ほどだろうか。こげ茶色の髪は、既にうっすらと生え揃っている。

　この橋の下には、水の流れからは一段高くなった位置に、道が作られている。川と並行した道である。

　それは大人二人が並んで通れる程の道幅で、昼間は格好の散策コースになる。

　普段は、人通りもそれなりにある小道であるが、この時間は暗く静寂そのものだった。

　暫くして、二つの黒い影がどこからともなく現れ、赤ん坊の前を通り過ぎようとした。

　しかし、無造作に置かれたままの赤ん坊に気付き、静かに立ち止まる。

　二つの影は、互いに短く頷き合った。その仕草には、長い覚悟の重みが滲んでいる。

　そして、持っていた籠をその赤ん坊の横に置くと、毛布でその赤ん坊を包み、籠の左側へそっと収めた。

　片方の手を毛布から出したままなのは、その赤ん坊の手には黒い輪のようなものがしっかりと握られていたからだ。

　そして、二つ目の影が抱えていたのは、また別の赤ん坊だった。

　この赤ん坊は、静かな寝息を立てたままであり、籠の右側に収められた。

　目を開けている方の赤ん坊は、その様子をじっと見ていた。まるで、理解しているかのように。

　二つ目の影が懐から何かを取り出して、右の赤ん坊の包みの中に入れる頃には、夜から朝へと景色が変わろうとしていた。

　そのまま二つの影は、片膝をついて祈りを捧げる。

　次の瞬間、籠の中で仲良く並ぶ赤ん坊たちをその場に置いたまま、二つの影は音もなく消えた。

　空では、下弦の月が二人の赤ん坊を静かに見守っていた。