神の悪意の物語

４．西の海にしずむもの

12 マルコの提案

「きゅっ……きゅうせん、こうしょう？」

　漁村ピスカントルの長老、イアンのつましい家。

　マルコの提案に対して、老人はわなわなと口を震わせ、オウム返しをした。

　となりの髭面《ひげづら》の男––––長老の息子のイアン––––は、何か言いたそうに体を揺らすが、何も言えずそのまま前後にゆれるばかりだ。

　わずかな灯《あか》りの中、戦人《いくさびと》キースが、穏《おだ》やかに語る。

「俺は反対なんだ。二度と攻める気をなくすまで、敵に力《ちから》を見せ続けるのが常道だ––––」

「でも！」

　とマルコは再び主張した。

「キースが言ったんだ。『敵に戦《いくさ》の中心となる者がいる。奴がいるのといないのじゃ、働きがまるで違う』って。

　だから！　夕べの異人たちは、本気じゃなかった––––」

「ホスペスじゃ」

　その声に、マルコは「え？」と返して、長老を見た。

　イアン老が、静かに答える。

「異人ではない。ホスペスの村の方々じゃ。長年の友であり……共に生きる商売相手。なのじゃが……」

「なぜか今回は、丸くおさめようとしないんですね？」

　長身のアルが、下から灯《あか》りに照らされ、おどろおどろしい顔で口をはさむ。

　イアン老は、びくっと見上げた。

　魔法使いは続ける。

「私たちは、戦《いくさ》の原因が知りたいのです。

　好戦的なホスペスの民が、わずかなら……休戦交渉で何か得られるかもしれない」

　それを聞いた長老イアンは、「むうぅ」と頭を抱えた。

　心配そうに父親を見たあと、髭面《ひげづら》の息子が泣きそうな声を上げる。

「そんなこと言ったって旦那《だんな》！　取引できるものなんて、もう何も残ってねぇ」

　月の巫女《みこ》エレノアのとなりで、背の低い影がぴくっと動く。

　エレノアは微笑んで、彼の背中を、そっと押して前に出してあげた。

　暗がりから若ドワーフのバールの姿があらわれる。彼はたどたどしく、だが力強く言った。

「取引なら、ぼ、ボクにも考えが！」

　　　　　◇

　ピスカントルから、敵村ホスペスへの使者が出発したあと、一両日は平和だった。

　マルコは、キースとの特訓に明け暮れた。

　竹棒を自分に合わせて短くし、技にも工夫をこらすマルコは実にいい生徒だった。

　しかしキースは、何かを恐れるように必死に武力を磨《みが》くマルコの姿を、不審に思った。

　エレノアは治療を続け、村人の多くは診療小屋を出た。

　バールも手伝い、ホスペスの捕虜たちもすっかり元気を取り戻して、充分に歩けるほどだ。

　バールが描《えが》く、取引の準備が進んでいた。

　アルは、まるの魚をゆずって欲しいと漁師に交渉したりしたが、「戦《いくさ》中だから」と断られた。

　ほかは、仲間の様子をながめたりした。

　それもしない時は長老イアンのそばにいて、昔話でも最近の噂でも、何でも忍耐強く聞いた。

　使者が戻った時も、暑さが和《やわ》らいだ海辺で、アルは長老の話に耳を傾けているところだった。

　その夕方、長老の息子イアンが、無事につとめを果たし帰ってきた。他の使者と一緒に砂浜を走り、長老とアルのもとへと駆けてくる。

　彼は、髭《ひげ》いっぱいの顔に、満面の笑みを浮かべていた。

　ホスペスの村は、捕虜を返すならば交渉する、と承諾したのだ。

　　　　　◇

　満月の夜。

　好奇心に満ちた目で、アルはエレノアにたずねる。

「こうなること、初めからわかってたの？」

　彼女はすました表情で、そのままバールへと視線を送る。

　バールは照れたようにこめかみをかいた。

　マルコとキースに手縄《てなわ》を外《はず》されたあとも、ホスペスの捕虜たちは大人しかった。

　大きな黒い瞳の男たちは、マルコにはわからない異国の言葉を、エレノアとバールに次々とかける。

　髭《ひげ》のイアンが言うには、感謝の気持ちを伝えているとのことだ。

「それでは」と、おもむろにアルは、大杖の先から暗い袋を取り外す。

　神の善意の石グリーの、白く、柔らかい光りが辺りを照らした。

　そこは、先日の戦場《いくさば》となった、あの村境の森の入り口だった。

　アルはよく通る声をあげる。

「ピスカントルの友、ホスペスの方々よ。

　武運尽きて囚《とら》われの身となるも、此度《こたび》の交渉のため貴方《あなた》がたを故郷《こきょう》へと送り届けよう。

　くれぐれも、この光りから逃《のが》れぬよう。

　この神の善意の導きから離れぬように」

　言葉が終わると、グリーの白い光がまばゆく輝《かがや》く。

　あたり一面を真昼のように照らし出した。

　ホスペスの捕虜たちは一様に驚いた顔をし、手を合わせて、拝《おが》むように何かつぶやきはじめた。

　息子のイアンも、同じ仕草で仲間に入っている。

　エレノアとバールは、共に静かにグリーの光りを見上げた。

　出自が不明のキースは、あわてて顔をそらすと、ぶつぶつ祈る。目は恐怖で見開き、額《ひたい》には汗が浮かぶ。

　その姿を見て、マルコは不思議に思った。

　　　　　◇

　森の暗がりに入った後も、神の善意に照らされた一行は、道に迷うことはなかった。

　先頭に、道を知る髭《ひげ》のイアンと、グリーを高くかかげるアル、そして竹棒を持つバールがいる。

　そのうしろを、ホスペスの者が地元を目指して軽やかに歩く。

　竹棒を持つマルコとキース、そして白い法衣《ローブ》のエレノアが、しんがりに続いた。

「やはり小魚を求められたんで約束はしたんですがね。本当に良かったんで？」

　イアンは、不安げに若ドワーフに聞いた。

　バールは小刻みにうなづいて、声は落ち着いていた。

「大丈夫。今回は人手が足りなかったので、待って欲しいと伝える。そのうえで、相手が望むものをほかにも探る。

　大事なのは、つながりを持ち続けること。それで、充分で公平な取引を目指せる」

　前方に目を凝《こ》らしたまま、若ドワーフは語る。

　アルは、バールの横顔を盗み見ると、嬉しそうに口もとをゆるめた。

　　　　　◇

　森の奥から、夏の虫の音《ね》が聞こえてきて、マルコはなぜだか懐かしく感じた。

　前にも夜の森を歩いた。

　しかし今は、白い光りが道を照らし、なにより頼りになる仲間がそばにいる。

　だから、油断していた。

　しばらく時が流れた。一行が進む先で、ふいに炎の明かりがゆらぐ。

　ホスペスの男たちが、ざわつきはじめる。

　そして、おどろおどろしい太鼓の音が聞こえてきた。

　ドンドンドロドロ……ドロン！　ドロン！

　とたん、移送中の捕虜たちが一斉に叫び、恐慌状態になる。口々にこうささやいた。

「ピーシス！」

「シレーニ！」

　キースやマルコが止める間もなく、ホスペスの男たちはあっというに左右に散って、森の暗がりへと消えてしまった。

「どうした？　あいつら、なんと言った？」

　キースが前にたずねる。

　髭《ひげ》のイアンが呆然《ぼうぜん》とした顔でふり返った。

「さかな。そして……魚人《ぎょじん》、と」