11 勝負か賭けか
バールの初陣、そしてエレノアが––––文字通り––––水に流した、戦の翌日。
漁村ピスカントルの砂浜で、若ドワーフはぼんやりと波の音を聞いていた。
向こうでは、マルコとキースが一対一の試合をしている。村の男や血気盛んな女たちが周りを囲み声援をあげる。
バールは闘いには興味がない。
こんな時なのに、どうやって伯父の出資金をまかなえばよいのか、頭を悩ませていた。
ふと、砂浜の反対側に、のんびりと歩くエレノアの姿が見える。バールは、なんとはなしに巫女をながめた。
気持ちよさそうに伸びをして、もう昼前だというのに大口を開けてあくびをしている。
ふいにこちらの視線に気づくと、あわてて口に手をあて、それから、猛烈な勢いで駆けて来た。
◇
「ごめんなさいっ！ ごめんっ！
久しぶりの魔法で調整が難しかったの！ 本当に大丈夫？」
月の巫女エレノアは、まだ若ドワーフに謝っている。顔と淡く光る指を近づけ、怪我はないかバールをあちこち触る。
たじろぎながら、バールは答えた。
「エラ！ もう大丈夫！ 水は苦手だけど」
そう聞くと、エレノアはびくっとして、「次から気をつけるね」と、すっかりかしこまった。
バールも話題を変えたくて、歓声のあがる方を指さす。
「それよりアレ。なにか、も、揉めてるみたいだ」
バールの親指がさす方へ、エレノアは目をやった。
遠くで、腰の引けたアルが、見てられないといった様子で手を目にあてる。
歓声が囲む中から、激しく棒を打ち合う音が聞こえてきた。
◇
頬にあざをこさえたマルコは、口はしの血をぬぐった。
丸い布がついた竹棒を回転させると、肩鎧姿のキースが青い目でこちらをにらむ。
「マルコ、力が終わらせるのだ。戦も、この勝負も」
聞き流してマルコは、再び竹棒で突いた。キースの足の間を狙い、右に返す。
しかし、彼には長すぎる棒は大ぶりとなって、軽快に跳んでよけるキースの格好の的になる。
着地したキースは、流れるような動きで下からマルコの胸を突いた。
「下がるとまたやられる」ととっさに感じて、マルコは右前方に踏み出す。そして今度は、棒を左にふった。
驚いて目を開くキースは、それでも機敏に反応して棒を打ち合う。
二人が右に左に棒をふると、竹がぶつかるかん高い音が何度も響いて波の音を消した。
村の観衆は手を叩いて興奮し、歓声があがる。
キースとマルコは、互いに跳び下がる。
充分な間合いができたところで、マルコは声を出した。
「これは勝負じゃない。一本とったら、聞いてくれる約束だよ」
「ハッ！」と不敵に笑うキースは、助走をつけて間合いを詰めると、鋭くマルコの足を払う。
今度はマルコが跳んでよけ、棒を構え直した。
「いったい……何やってるの？」
いつの間にか、となりでつぶやくエレノアを見て、アルは我に返る。はらはらと指を動かしながら、彼は言い訳した。
「賭けなんだ。もしマルコが一発でも当てたら、提案させてもらえる」
「提案？」とエレノアは考えるが、訳がわからず首をかしげる。
だが思い出したようにふり返ると、鋭いまなざしでバールを見つけた。腕をブンブン回し続けて、「早く来い、すぐに来い」とばかりに猛烈に手招きする。
遠くで、若ドワーフがしぶしぶと腰をあげるのが見えた。
◇
先ほどから、目の前の若い戦士は呼吸を整えていた。
数々の死地をくぐり抜けてきた戦人キースは、「実力差はわかってるだろうに、意外と度胸のある奴だ」と感心した。
小柄な戦士は、竹棒を滑らせ、ゆっくりとふり上げる。
キースは「随分、短く持つな。間合いを詰めて、早くふるのか？ フッ……いろいろ考えやがる」と警戒した。
マルコが素早い踏み込みと同時に、棒をふり下ろした時、予想通りでキースの口はしが上がる。
「俺を右に逃して、またも右に返すか。単調なものだ」と考え、キースはマルコから見て右側、キース自身は左に重心を移し、攻撃を見切った。
身体のすぐそばで、予定通り砂に棒が落ちる音がする。
しかし、経験豊かな戦人は、かつて見たことがない立ち回りを目にした。
海辺の逆光の中、マルコはキースに背中を向けていた。
奴は回転している、とキースが気づいた瞬間、風をうならす恐ろしい音が左から迫る。
戦人は、屈んでなんとかそれをよけた。
「棒の反対側で––––」と状況を理解したその瞬間、またも左から棒がうなり、次は足もとに迫る。
辛くもキースは、跳躍して棒をさけた。だがしかし、自らの竹棒が「カンッ！」と弾き飛ばされ、均衡を崩す。
「こいつまだ回りやが––––」と頭をよぎる。
戦人キースは、もう、三撃目をよけることはかなわなかった。
◇
砂浜を上から見ると、上段で構えたマルコは、棒をふり下ろすとすぐさま、左回りに回転してキースに踏み込んでいた。
背面で棒を持ちかえながら一回転。竹棒の中ほどを握り、勢いのまま棒の反対側で左に払う一撃。
さらに体は回り、半回転で二撃。
そして最後の半回転で、神速の三撃目がキースを打ちつけていた。
棒を握るままマルコは、息を切らす。
上げた左腕と、肩当てで、キースはマルコの強烈な一撃を受け止めていた。悔しそうに歯を食いしばる。
「この……餓鬼！」
「ハイっ！ そこまで！」
横から、よく通る声が届いた。
しかしキースは、怒りに燃える目をマルコに向けたままだ。
視界の端に、ゆれる杖の先と顔があらわれる。が、その目はあわてて違う方を向いた。
「そこまでですよぉ、約束ですからねー。
怪我はすぐ治させていただきます！ 楽になりますよぉ」
と、エビのようにへっぴり腰のアルが、エレノアの手を引く。
「やだ。こわいよぉ」
と、月の巫女エレノアは、反対の手で若ドワーフの手を引く。
バールは、自分は関係ないとばかりに無表情で、砂の上を引きずられている。
「こんなチグハグな旅芸人はどうでもいい」とキースは思う。
アルはじめ３人は言い争いをはじめたが戦人の眼中にはなかった。
左腕の熱い痛みに耐えながら、なおもマルコをにらむ。
すると、若い戦士マルコは、恥ずかしそうに下を向いた。
そして、照れた顔をあげると、心から嬉しそうにニコッと笑う。
キースは、やっと、この勝負に負けたことを悟った。
