神の悪意の物語

４．西の海にしずむもの

８ 漁村、ピスカントル

　アルバテッラの西、さいはての海の砂浜にその村はあった。

　漁村、ピスカントル。

　午後、街道につながる小道から、ガタゴト音をたてて馬車が到着した時。日に焼けた村人たちは、呆然《ぼうぜん》とそれをながめた。

　上半身裸で、漁に使う網《あみ》を手入れする男。

　手には桶《おけ》をもち、額《ひたい》の汗をぬぐいながら小屋から出てくる女。

　よく日焼けした髭面《ひげづら》の男は、はっと我に返ると、あわてて家屋の一つに入っていった。

　おんぼろ馬車の御者台で、若ドワーフが馬を御して馬車を止める。

　右手に大杖を持つ魔法使いが、麦わら帽子のつばを上げた。

　二人の間から、黒髪の若い戦士と、水色の髪の娘が、順に顔を出す。

「ついに到着？」

　マルコが元気な声をあげると、アルとエレノアは微笑んで彼をながめた。

　　　　　◇

　旅の４人を、村人がとり囲んでいた。

　髭面《ひげづら》の男のとなりで、よぼよぼの老人が両手を後ろに腰を曲げている。

　ピスカントルの長老イアンは、不意の訪問者を、じっくりと品定《しなさだ》めした。

　左端で緊張している若い戦士。となりのずんぐりした背の低い戦士。二人とも黒光りするおそろいの鎧を身につけ、いきが良さそうだ。

「兄弟じゃろうか？」と思いつつ、イアン老は期待するように、ゆっくりとうなずく。

　さらにとなり、麦わら帽で必死にあおぐ男は、魔法使い風。先ほど長々としゃべっていたが、怪《あや》しすぎる。なので、目をそらした。

　最後の右端に、ゆっくりと視線をめぐらせると、イアン老は喜びのあまり腰が抜けそうになった。

　少々薄着ではあるが、白い法衣《ローブ》の娘。

　なにより胸に光るメダルは月の巫女《みこ》の証《あかし》。しかも、満月にほど近いメダルの色は、修行を重ね力《ちから》をつけていることを示している。

　長老イアンは、小刻みにうなづきながら、エレノアに近づき手を取ろうとした。

「巫女《みこ》殿、よくぞ……お越しくださっ––––」

「あの小屋に行ってくだせぇ！　怪我人《けがにん》が多くて難儀《なんぎ》してますんで」

　髭面《ひげづら》の男が割って入る。

　すかさずエレノアは、「わかりました！」と答え、走った。

　向かう先では女が桶《おけ》を落とし、感激のあまり両手を口にあて、エレノアを迎え入れた。

　イアン老は、髭面《ひげづら》の男をちらりと横目で見た。

　気をとり直し、ゆっくりマルコへと向く。

「戦《いくさ》の手伝いは……戦人《いくさびと》の––––」

「若い衆は、あっちの砂浜へ！　キースという男を探して、指示をあおいでくだせぇ」

　髭面《ひげづら》が口をはさむ。

　するとマルコは、「はい！」と答え砂浜へ勢いよく駆け出した。

　イアン老は、じろりと髭面《ひげづら》をにらむ。

　アルは帽子であおぐ手を止め、むずむずと落ち着かない様子。

　おどおどするバールが、なんとか声をふり絞《しぼ》る。

「おじ、ご、ご老体、取引があります！

　馬車に食料を––––」

「ありがてえっ！　食いものはこっちの家へ！」

　髭《ひげ》が叫ぶ。

　老人の口はゆっくりと開き、若ドワーフも何か言いかける。

　だが、アルの大声が勝《まさ》った。

「がってんです！　みなさーん、馬車にお米もあります！　運ぶの手伝ってください！」

「わーっ！」と村の人々は歓声をあげて、大杖をかかげるアルに従った。

　そうして、笑顔の村人たちは、次々と馬車の荷物を手渡しで運びはじめる。

　イアン老とバールの二人だけが、その場に立ち尽くしたまま。お互いに無言で見つめ合った後、そろってため息をついた。

　世の中は、なかなかままならないということを、バールは初めて知った。

　　　　　◇

　傷心からバールが立ち直り、砂浜のマルコのもとへと到着した頃。

　マルコは、褐色《かっしょく》の精悍《せいかん》な男と対面していた。

　裸の上半身には、ところどころに深い傷跡が残る。

　黒っぽい灰色の髪は、ぼさぼさと無造作に伸びる。

　だが口髭《くちひげ》はきれいに整えられていて、活力に満ちた瞳は、背後の海と同じ深い青色だ。

「彼がキースか」とバールは察した。

　向かい合うマルコが、調子のはずれた声をあげる。

「なるべく殺さない戦《いくさ》？」

「シーっ！　声が大きい！　村の者は、こじれた争いで、怒りにかられている。

　だがな、俺の雇《やと》い主《ぬし》である長老は別だ。戦《いくさ》の後の事を考えている。

　敵は、大事な商売相手なんだそうだ」

　雇われの戦人《いくさびと》、キースがそう語ると、バールはぴくりと耳をそばだてた。

　マルコが、瞳を輝かせる。

「そうですよね！　いやな戦いなら、原因を見つけて、解決するのが一番！」

　張り切ってマルコが答えると、キースは青い瞳を見開く。

「原因？　お前さん、変わってるな。暴《あば》れたくて来たんじゃないのか？」

「ぜ〜んぜん！　なんとか乗り切って、無事に戻りたいです」

　マルコが大袈裟《おおげさ》に手をふる。

　キースは呆《あき》れたように背をのけぞらせた後、マルコとバールのおそろいの鎧姿を見比べた。

「殺さない戦術なんざ、面倒だがな……それでお前さんたちは、槍か棒は使えるのか？」

　マルコはとなりのバールに気づくと、顔を見合わせる。

　二人はキースをながめ、一緒にふるふると首を横にふった。

　キースはふうと息を吐く。

「戦《いくさ》では先を丸めた棒を使う。少しでも修行した方がいいな」

　そう言って彼は、二人を手招きして歩き出した。

　ふと、気になって仕方がないように、ふり返る。

「ところでお前さん方……兄弟か？」

　あわててマルコが手をふる。

「まさか！　種族から違いますよ！　ね？」

　とバールに同意を求めた。

　しかしバールは、口の端を上げ、ニヤリと笑《え》みを浮かべるだけだった。