神の悪意の物語

４．西の海にしずむもの

７ 反抗期

　大河の流れを、ヌーラムの川岸でながめる男がいた。

　つばの広い旅人の帽子で顔を隠《かく》し、緑色の長靴《ブーツ》をはいた長い足を、土手に投げ出す。

　かたわらには長い長い弓。

　川の光りで、黄緑色の髪が輝《かがや》いた。

　南の森でマルコと出会った半《ハーフ》エルフ、エルベルトだ。

　近くから、声が届く。

「『星読《ほしよ》み』！　久しぶり！」

　ぎょっとして、エルベルトは声の主《ぬし》を見上げた。

　赤茶色の長靴《ブーツ》に、緑色の上衣の狩人姿。

　午後の日差しをうけて、赤い髪は燃え上がるような火色だ。

　数日前、水上料理店の舞台で舞った、アカネと呼ばれる少年だった。

　動揺を隠《かく》せずに、エルベルトは低く甘い声で答える。

「なぜ、ふたつ名で？　エルヒノア様––––」

「あーっ！　ここでは……アカネと呼んで」

　さらに驚愕《きょうがく》して目を開き、エルベルトは口を震わせた。

「隠し名の字名《あざな》を、そんな堂々と……」

「もう芸名にしちゃったんだ。エルベルト」

　アカネは悪びれた様子もなく、エルベルトのとなりに座ると、いたずらっぽい笑顔を見せた。

　　　　　◇

　並んだ背中をはたから見ると、仲の良いエルフの兄弟《きょうだい》にみえる。

　しかしエルベルトは、くどくどとお説教を続けていた。

「いったい、『七色《なないろ》の君《きみ》』は、なんとおっしゃった？　こんな大事なときに、護衛《ごえい》もなく、おふたりを人里へ送り出すとは––––」

「あー……大丈夫だよ、母上のことは。

　こうしてエルベルトとおち合うって言ってるし！」

　アカネの言葉にエルベルトは唖然《あぜん》とした。

　第一の民、最古の血統である双子の安全について、彼が責任を負わされている。

　エルベルトは半開きの口を閉じると、鋭い目つきになる。

「……『その日』は近い。『卵《たまご》』はすでに転《ころ》がりはじめ––––」

「『星を読んでも』だろー？　わかってるよそんなの。あー、ヤダヤダ。面倒《めんどう》だよなぁ。

　なんで、おれらばっかりこんな––––」

　アカネの反抗的な態度に、エルベルトは帽子を脱いで頭を抱えた。

　年上のこの少年は、かつて自分に狩りを教えてくれた、兄のような存在だ。

　やがて背を追い抜き、エルベルトが精神的に大人になっても、彼の成長は遅いまま。

　最古の血統は、すなわち、最も長命な種族だった。

　そして彼は反抗期に入り、それがもう、ここ５０年ほど続いている。

　エルベルトは、まだふてくされているアカネを横目で見ると、片方の長い耳に指をあてた。

「とにかく！　里を離れ、備《そな》えよう。

　それで……『月読《つきよ》みの姫《ひめ》』は？」

　アカネは、いつの間にか口にくわえた、ネコジャラシの草をゆらす。

「ひ、めぇ〜？　まぁだそんな呼び方してんの？　あいつはアオイで充分だって！

　アオミドリでもいい」

　エルベルトは、両手で髪をかきむしりながら、叫ぶように問い質《ただ》した。

「ではアオイ様は！　彼女は今どこに？」

　おもむろにアカネは、河の向こう岸を指さす。

「『いまのうちだよっ』って、向こうに」

　エルベルトは、––––この男には本当に稀《まれ》なことだが––––心からあわてふためき、アカネの両肩をゆする。

「行かせたのか？　止めずに、そのまま行かせたのか？」

　揺さぶられながら、アカネの赤髪がぶらぶらとゆれる。されるまま彼は「『やめ、とけ……ば？』って言ったん、だ、けど」と言葉をもらした。

　午後の太陽で、のんびりと輝《かがや》く大河の土手で、二人の細身の影がゆれる。

　やがて背が高い方の影が、両手を自分の頭にやり、大きくのけぞる。

　そして身体《からだ》を沈め、まるで消えたいかのように小さく小さくしゃがみこんだ。

　　　　　◇

　大河マグナ・フルメナの広大な流れから、小さな支流が別れる。

　本流はそのまま西の広大な森へと消え、別れた小川は、だんだんと下る坂に沿って流れていた。

　その小さな流れの途中、木陰の脇におんぼろ馬車が止まっている。

「うまい！　冷たいトマトとキュウリ。

　もう、最高！」

　汗を流しながら、マルコが無邪気な声をあげ野菜にかぶりつく。

　両手にトマトとキュウリを持ったバールは、信じられない顔でエレノアを見た。

「本当に、よく、冷えている。い、いったいどうやって？」

「私は、水の魔法も使えるから。荷物を見たとき、こう、ちょちょっと」

　と答え、エレノアは照れたように笑った。

　バールは野菜に目を落とすと「傷《いた》みやすい物も、もっと仕入れておけばよかった」と後悔した。

　少し離れた木陰《こかげ》で、アルが「お肉も食べなきゃ！」と汗だくになって干し肉を炙《あぶ》っている。

　その姿を見ながらエレノアは、ヌーラムの月の院を出るときのことを思い出した––––。

　　　　　◇

　石造りの玄関を出る前、アルの背中はまだためらっているように見えた。

　エレノアは、後ろの方で見送る巫女長の視線を感じながら、アルを見上げる。

　アルは、歩みを止めてふり返った。

「言わねばならない事があって……」

　エレノアは静かに見つめて、続きを促す。

　アルは、声をふり絞《しぼ》った。

「今は、きみを守り通せるか、わからない。私は……召喚術に全ての魔力を注いでいる。巻物《スクロール》がないと、魔法を使えないんだ」

　驚いて、エレノアの瞳が開く。

　アルはうつむいた頭を上げると、彼女に頼んだ。

「だからエラ。この仕事できみには、癒《いや》し手に加えて、水の術の力も貸してほしいんだ」

　やがて、エレノアの頬が染まり、小さくうなづく。見上げると、院の出口の逆光で、アルの橙色《オレンジ》の髪が輝《かがや》いた––––。

　　　　　◇

　冷たい野菜や飲み物に大喜びするマルコとバールの姿を見て、エレノアは満足した。

　だがしかし、彼女は誤解《ごかい》していた。

　アルは戦いでの水の精霊術に期待をしたのだが、いま彼女は、何事においても全力を尽くし、一生懸命だ。

　長く単調だった巫女《みこ》の修行も、今となっては、この旅に必要だったからなのかもしれない。

　エレノアがそんな事を考えていると、遠くからマルコの歓喜の叫びが聞こえた。

「みんな！　こっちに来てごらんよ！　すっごい景色《けしき》だよ」

　木立の端に立つマルコのもとへ、若ドワーフ、月の巫女《みこ》、魔法使いの旅の仲間が集まってくる。

　木々がなくなった先は崖になっていて、遠くには砂浜が見える。

　快晴の空の下には、どこまでも青い海が広がる。

　そして、ムクムクと丸みをおびた入道雲がこちらを見ていた。