８ 漁村、ピスカントル
アルバテッラの西、さいはての海の砂浜にその村はあった。
漁村、ピスカントル。
午後、街道につながる小道から、ガタゴト音をたてて馬車が到着した時。日に焼けた村人たちは、呆然とそれをながめた。
上半身裸で、漁に使う網を手入れする男。
手には桶をもち、額の汗をぬぐいながら小屋から出てくる女。
よく日焼けした髭面の男は、はっと我に返ると、あわてて家屋の一つに入っていった。
おんぼろ馬車の御者台で、若ドワーフが馬を御して馬車を止める。
右手に大杖を持つ魔法使いが、麦わら帽子のつばを上げた。
二人の間から、黒髪の若い戦士と、水色の髪の娘が、順に顔を出す。
「ついに到着？」
マルコが元気な声をあげると、アルとエレノアは微笑んで彼をながめた。
◇
旅の４人を、村人がとり囲んでいた。
髭面の男のとなりで、よぼよぼの老人が両手を後ろに腰を曲げている。
ピスカントルの長老イアンは、不意の訪問者を、じっくりと品定めした。
左端で緊張している若い戦士。となりのずんぐりした背の低い戦士。二人とも黒光りするおそろいの鎧を身につけ、いきが良さそうだ。
「兄弟じゃろうか？」と思いつつ、イアン老は期待するように、ゆっくりとうなずく。
さらにとなり、麦わら帽で必死にあおぐ男は、魔法使い風。先ほど長々としゃべっていたが、怪しすぎる。なので、目をそらした。
最後の右端に、ゆっくりと視線をめぐらせると、イアン老は喜びのあまり腰が抜けそうになった。
少々薄着ではあるが、白い法衣の娘。
なにより胸に光るメダルは月の巫女の証。しかも、満月にほど近いメダルの色は、修行を重ね力をつけていることを示している。
長老イアンは、小刻みにうなづきながら、エレノアに近づき手を取ろうとした。
「巫女殿、よくぞ……お越しくださっ––––」
「あの小屋に行ってくだせぇ！ 怪我人が多くて難儀してますんで」
髭面の男が割って入る。
すかさずエレノアは、「わかりました！」と答え、走った。
向かう先では女が桶を落とし、感激のあまり両手を口にあて、エレノアを迎え入れた。
イアン老は、髭面の男をちらりと横目で見た。
気をとり直し、ゆっくりマルコへと向く。
「戦の手伝いは……戦人の––––」
「若い衆は、あっちの砂浜へ！ キースという男を探して、指示をあおいでくだせぇ」
髭面が口をはさむ。
するとマルコは、「はい！」と答え砂浜へ勢いよく駆け出した。
イアン老は、じろりと髭面をにらむ。
アルは帽子であおぐ手を止め、むずむずと落ち着かない様子。
おどおどするバールが、なんとか声をふり絞る。
「おじ、ご、ご老体、取引があります！
馬車に食料を––––」
「ありがてえっ！ 食いものはこっちの家へ！」
髭が叫ぶ。
老人の口はゆっくりと開き、若ドワーフも何か言いかける。
だが、アルの大声が勝った。
「がってんです！ みなさーん、馬車にお米もあります！ 運ぶの手伝ってください！」
「わーっ！」と村の人々は歓声をあげて、大杖をかかげるアルに従った。
そうして、笑顔の村人たちは、次々と馬車の荷物を手渡しで運びはじめる。
イアン老とバールの二人だけが、その場に立ち尽くしたまま。お互いに無言で見つめ合った後、そろってため息をついた。
世の中は、なかなかままならないということを、バールは初めて知った。
◇
傷心からバールが立ち直り、砂浜のマルコのもとへと到着した頃。
マルコは、褐色の精悍な男と対面していた。
裸の上半身には、ところどころに深い傷跡が残る。
黒っぽい灰色の髪は、ぼさぼさと無造作に伸びる。
だが口髭はきれいに整えられていて、活力に満ちた瞳は、背後の海と同じ深い青色だ。
「彼がキースか」とバールは察した。
向かい合うマルコが、調子のはずれた声をあげる。
「なるべく殺さない戦？」
「シーっ！ 声が大きい！ 村の者は、こじれた争いで、怒りにかられている。
だがな、俺の雇い主である長老は別だ。戦の後の事を考えている。
敵は、大事な商売相手なんだそうだ」
雇われの戦人、キースがそう語ると、バールはぴくりと耳をそばだてた。
マルコが、瞳を輝かせる。
「そうですよね！ いやな戦いなら、原因を見つけて、解決するのが一番！」
張り切ってマルコが答えると、キースは青い瞳を見開く。
「原因？ お前さん、変わってるな。暴れたくて来たんじゃないのか？」
「ぜ〜んぜん！ なんとか乗り切って、無事に戻りたいです」
マルコが大袈裟に手をふる。
キースは呆れたように背をのけぞらせた後、マルコとバールのおそろいの鎧姿を見比べた。
「殺さない戦術なんざ、面倒だがな……それでお前さんたちは、槍か棒は使えるのか？」
マルコはとなりのバールに気づくと、顔を見合わせる。
二人はキースをながめ、一緒にふるふると首を横にふった。
キースはふうと息を吐く。
「戦では先を丸めた棒を使う。少しでも修行した方がいいな」
そう言って彼は、二人を手招きして歩き出した。
ふと、気になって仕方がないように、ふり返る。
「ところでお前さん方……兄弟か？」
あわててマルコが手をふる。
「まさか！ 種族から違いますよ！ ね？」
とバールに同意を求めた。
しかしバールは、口の端を上げ、ニヤリと笑みを浮かべるだけだった。
