３ チーズかけ野菜スープリゾット
端村。歌う小熊亭の食堂。
古いテーブルをはさんで、正面のアルが頬をふくらませて、口をもぐもぐさせている。
マルコは笑ってしまいそうになるのをこらえながら、自分も前菜の葉物と、鳥の燻製とチーズをせっせと口に運んだ。
お酒に見えたので、一度断った飲み物は、薄い桃色の微炭酸だ。
「……甘い」
一口飲んで、マルコは幸せになった。
飲み物で前菜を流し込むと、深い満足感と共に、さらなる食欲をもたらした。
お店の中に入った時は、仏頂面だった太った亭主。
濃い紫色の髪を手ぬぐいでまとめ、手ぎわ良く野菜を切って鍋に流し込む。
となりでは、薄い赤色の髪をした夫人が、これまた手ぎわ良くテーブルに配膳してくれていた。
店内は、他に客はおらず貸し切りだ。
壮年の亭主はポンペオ、夫人はソフィアと名乗り、アルとは前から馴染みのようだ。
夫婦は料理をしながら、アルは食べ物をほおばりながら、会話が途切れることがない。
「アル、いつも新鮮な野菜を届けてくれてありがたいが……今日はとびきり多いな！」
「そうよアル。いつもありがとう。
村ではあなたのこと、何考えてるかわかんない魔法使いだー！ なんて言う人いるけどいつも私言い返してるの。
彼は、とびっきり美味しい野菜を作れる、素敵な魔法を使えるのよ！ って。
だから遠慮せずに、もっと村に顔を出してちょうだいね」
「……モグ、ぷはー！
ありがとうソフィー。アカデミーの仲間に伝えたら、それは褒め言葉じゃないって言われそうだけど、お気持ちに感謝します。
ポンペオさん、このマルコと私は旅に出るんです。
私が届ける野菜、今年は今日が最後かも」
「何だって！ こんな、つやつやの野菜を、しばらく見れないと思うと、残念だな！」
「そうよ、アル。何か事情があって出かけるんでしょうけどね、私たち待ってるから。
もしよかったらその、……あかでみ？ のお友達も一緒に連れていらっしゃいよ！」
そんなやりとりが終わると、ソフィアは、いっぱいの湯気をたたせた大ぶりのスープ椀を運んできた。
湯気から野菜の出汁と香草の良い香りがただよってくる。
茶色と緑色が溶けたスープは、色とりどりの野菜と、きざんだ香草が浮かぶ。
とろけたチーズもかかっている。
マルコは、もう一度いただきますをして、さじを入れようとした。
とその時、アルが声をあげた。
「あ。ご亭主！」
「なんだい？ あらたまって」
「ひょっとして……、その〜、狩りの収穫が思わしくない？」
気まずそうなアルに対し、亭主のポンペオは無表情。
ソフィアが明るく答える。
「やあだ、アル。わかったー？
そうなのよ、ホロホロ鳥もなかなか取れなくなっちゃって……。
今日のお肉はさっきの前菜でおしまい」
「そ、それは大変な事ですよね、奥方！
もし、腸詰めなどあれば、それをスープに入れても良いかと思うのですが」
それを聞いた瞬間、亭主夫人のソフィアはまるで少女のようにころころと笑い出した。
「やだもう！ 面白い人ね。腸詰めの方が、鳥よりも貴重で高価なのよ。
残念だけど、腸詰めも今はないの」
「だから、なあにあらたまってんだよ！
さっきっから。
不猟の時なんて今までもあったろ？
食ってみなよ。肉がなくてもいけるから」
と亭主がすすめたのでマルコは我慢できず、一さじすくって口に運んだ。
「……しみじみ美味い」
彼は感動した。
野菜の旨味と絶妙の塩加減が、つかれた体に溶け込み、隅ずみまで染みわたる。
体が求めるのものを食べる充足感もある。
今度は一つ一つの野菜を味わう。キャベツ、玉ねぎ、人参、どれも食べたことがないほど甘い。
やがて、さじが止まらなくなった。
一心不乱に食べるマルコを、横目で見ていたアルも一口すくう。
「美味！」と恍惚とした表情を浮かべた後、同じくさじを運ぶのにせわしなくなった。
しばらくして、食べながらアルは、なぜか小声でマルコに話しかける。
「……ング。もちろん！ 美味しいよ充分。
でも、こんなもんじゃないんだって！
真の実力は！ ズズー」
「モグ。あの、このご飯のこと言ってる？」
「そう。マルコ、君にはね、何としても鳥肉入りの完璧な形でこれを食べてほしい。
……ズ、ズー！」
そう言って口をもぐもぐと動かしながら、アルは鋭い眼差しで周囲を見渡す。
アルがふり返った先には、亭主夫婦が満面の笑顔を浮かべてこちらを見ている。
食事をしている人を見るのが、この夫婦は嬉しいのだろうか？ とマルコは気になる。
向き直ったアルは、テーブル奥に目をやりゴクリと飲みこんだあと、動きが止まった。
マルコも同じ方に目をやると、立てかけた大杖の、暗い袋がある。
アルはそれをじっと見つめるまま、考え込む。そしてみるみる顔色が変わり、叫んだ。
「入れ物を用意するの忘れてた！」
