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火種

無言で見下ろし、

やがて口を開く。

「これは？」

俺は、短く答える。

「俺らも食わねば生きてはいけぬ。供養した布施として頂く」

風が、山を撫でる。

男はしばらくそれを見つめ、

小さく呟いた。

「……漁るだけの連中とは、違うのだな」

誰も、返さない。

風と土の匂いだけが、残る。

その中で、猿がふいに走り出す。

「俺、高台から見てくるよ」

軽い足取りで、斜面を駆け上がる。

やがて、影が小さくなる。

十分ほど。

高台の上に、猿の姿が現れる。

大きく手を振り、何かを指さす。

俺たちは、その方向へ向かう。

草を分けると――

そこに、倒れた影。

無言で運ぶ。

それを、繰り返す。

十数度。

同じ動きが、また積み重なる。

俺は、ふとれんを見る。

れんは目を閉じ、

静かに指を伸ばす。

その先へ行く。

やはり、ある。

同じように運ぶ。

数度、繰り返す。

俺は顔を上げる。

「猿、他に見えるか？」

声を張る。

高台から、返る声。

「ここからは見えねぇ！　でも……あそこに馬が倒れてる！」

指が、別の方向を示す。

俺は、そのままれんを見る。

れんは、静かに首を振った。

風が、草を揺らす。

その意味だけが、

そこに残った。

……

俺たちは、猿の指さす方へ進む。

草を踏み分ける音の中、

あの男も、無言で後に続いてくる。

やがて、開けた場所。

馬が倒れていた。

息はある。

だが、足はあらぬ方向へ折れている。

苦しげに、わずかに身体を震わせていた。

「……ちょっと見せろ」

男が前に出る。

迷いのない足取りだった。

「こいつは、もうムリだ。離れて、目を塞いでいろ」

低く言う。

俺たちは、何も言わず距離を取る。

男は、ゆっくりと馬の頭に手を置いた。

その手つきは、思いのほか柔らかい。

「辛かったな」

静かな声。

「最後まで戦いたかったのに……怪我なんかしちまって、悔しかっただろう」

風が止まる。

「もう怖い思いをせずに済むように……楽にしてやる」

その言葉に、馬は目を閉じた。

男は布を取り出し、喉元にあてる。

刀を抜く。

一閃。

音もなく、刃が入る。

――止まる。

生命の気配が、すっと消えた。

静寂。

俺は手を合わせる。

読経を始める。

低く、ゆっくりと。

れんも、猿も、茂も、長も、

それに重ねる。

そして――

男もまた、同じように口を動かしていた。

声が、ひとつになる。

風が、それを運んでいった。

……

再び、土を掘る音が続く。

鍬が入り、

土が返り、

亡骸が消えていく。

同じ動きが、淡々と積み重なる。

一刻ほどが過ぎたころ――

あの男が、戻ってきた。

「大きいの、手伝ってくれぬか」

長を呼ぶ。

長は動かず、こちらを見る。

俺は男を見て、わずかに考え――頷く。

長が、立ち上がる。

二人は、そのまま奥へ消えた。

――馬か。

供養でもしてやるつもりかと、そう思った。

しばらくして、足音が戻る。

男と長が、戻ってきた。

手には、葉で包まれたもの。

重そうに、いくつも抱えている。

「なんだ、それは？」

俺は手を止め、問う。

男は、あっさりと答えた。

「……あの馬の肉だ」

一拍。

「戦場でケガをした馬は、治療するか……できなければ、こうする。皆で食う」

風が、土の匂いを運ぶ。

俺は、茂と長を見る。

二人とも、静かに頷いていた。

それが、この場の理だった。

土の匂いが、まだ残っている。

俺は、葉に包まれた肉から目を外した。

「……俺は、仏の道に生きる者だ」

それだけを言う。

男は、わずかに肩を落とした。

「そ、そうか……すまない。つい、侍だったころの癖で……」

言葉が、少し濁る。

俺は視線を上げる。

「侍だろう」

短く問う。

男は苦く笑うように、首を振った。

「それは……一年ほど前までだ。今は浪人だ」

風が、衣を揺らす。

「家老を手にかけてしまってな。どこも仕官は受けてくれぬだろう……お尋ね者だ」

目を伏せる。

だが、その奥は揺れていない。

まっすぐだった。

「……なにか事情があったのだろう」

俺は小さく呟く。

男は、少しだけ顔を上げる。

「家老は……敵国の領主と結託し、謀反を企てていた」

一拍。

「だから斬った。だが……誰も信じなかった」

乾いた風が吹く。

「それで、逃げてきた」

言葉が落ちる。

沈黙。

茂と長、れんと猿が、互いに顔を見合わせる。

誰も、すぐには口を開かなかった。

風が、わずかに匂いを運ぶ。

「俺は僧ゆえ、無駄な殺生はせぬ。馬も食うてやらねば、無駄な殺生になる。どうやって食う？」

俺は男を見る。

その一言で、空気が変わる。

茂と長の目が、はっきりと輝いた。

「煮てもいい。焼いてもいい。しばらく茹でて火を通してから干せば、保存食になる」

長が、一気にまくしたてる。

言葉が途切れない。

――こんなに話す男だったのか。

俺は、思わず口元が緩む。

「御浪人様。我らも頂いても？」

静かに問う。

男はすぐに頷いた。

「もちろんだ。拙者だけでは食いきれぬ。干し柿と水の礼だ。皆で食って、供養しよう」

その声は、もう荒れていなかった。

そのとき――

「永徳、これ」

れんが、ひょうたんを差し出す。

小さな手の中で、軽く揺れる。

俺は蓋を開け、鼻を寄せる。

酒の匂い。

「どうした？」

俺は問う。

「拾ったの。これも、供養してあげたら」

れんは、真顔で言った。

俺は、思わず吹き出した。

乾いた空気の中に、笑いが弾ける。

それにつられて、茂も、猿も、れんも、長も――

小さく、そして次第に大きく笑い出す。

その中で、男が口を開く。

「拙者は吉之進。お主らの用心棒に、雇わぬか？」

笑いが、ぴたりと止まる。

空気が、少しだけ硬くなる。

つい先ほどまで、刀を向けていた相手だ。

俺は、間を置かず答える。

「用心棒はいらぬ」

短く、切る。

男は、わずかに目を伏せる。

「そ、そうか……そうだな。虫が良すぎる。すまぬ、忘れてくれ」

その声は、さきほどよりも小さかった。

一拍。

「……うちには、供養する者しかいらぬ」

俺は続ける。

男は、きょとんとする。

言葉の意味を、測りかねている顔。

その横に、茂が歩み寄る。

肩越しに、やわらかく言う。

「永徳の旦那はな、用心棒はいらねぇが……供養を手伝うなら、来てもいいって言ってるんですぁ」

風が、ひとつ抜ける。

吉之進の目が、わずかに揺れた。

茂が、こちらを振り返る。

その目を受け、俺は静かに頷いた。

風が、場を抜ける。

男――吉之進は、しばらく黙り込む。

視線を落とし、何かを量るように。

やがて顔を上げた。

「……経は、般若心経くらいしか読めぬ。拙者でも、供養は務まるか？」

その声は、先ほどまでとは違っていた。

「俺は経なんて、全然知らなかったぜ」

猿が言う。

つい先ほどまで刀を向けていた男に救われたことが、

まだ飲み込めていないのだろう。

どこか間の抜けた顔をしていた。

俺は、その頭を軽く撫でる。

「……まぁ、しばらくついてくるとよい。本気になれば、剃髪してやろう」

そう言うと、猿は少しだけ目を丸くした。

誰も多くは語らない。

それぞれが手を動かし、

荷をまとめる。

やがて――

無言のまま、戦場を後にする。

背後には、土の山と、沈んだ気配だけが残る。

冷たい風が、すっと流れる。

空の色が、ゆっくりと変わる。

寺へ辿り着くころには――

雨が、落ちてきた。

ぽつり、ぽつりと始まり、

やがて、音を立てて降り始める。

ざあざあと、強く。

まるで、戦場の血を洗い流すかのように。

その音だけが、

世界を満たしていた。

END

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

この作品は完結していますが、

反響があれば続編を書く可能性があります。

ブックマークしておくと、もし更新された場合に追いやすくなります。

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