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破門

「まったく、僧侶ってのは、かったるくて仕方がない」

永徳は、帯を締めながら吐き捨てた。

「酒を飲んで、女を抱いたくらいで破門だなんてな。ふざけるにもほどがある」

その声は、軽い。

だが、どこか空虚だった。

「おいおい。ただ女を抱いた、じゃないだろ」

背後から、順徳が近づく。

「相手は一国の家老の娘だ。首がつながってるだけ、儲けもんだろう」

肩に置かれた手が、わずかに重い。

永徳は、振り返る。

目を細めて、兄弟子を見る。

「……まぁ、そんなわけで」

短く息を吐く。

「お前とも、今生の別れだ。せいぜい仏門に励んでくれ」

順徳は、黙って握り飯を差し出す。

「お前は、これからどうする？」

永徳はそれを受け取り、軽く持ち上げる。

「そうだな。せっかく修行したんだ。修行した分は、稼がせてもらう」

笑う。

「じゃあな」

笠をかぶる。

外の光が、白く差し込む。

永徳は、そのまま寺を出た。

「あぁ……くれぐれも無茶はするなよ」

順徳の声が、背中に落ちる。

振り返りはしない。

足音が、遠ざかる。

やがて、静寂だけが残った。

しばらくして――

住職が現れる。

「永徳は、行ったか？」

低い声。

「はい」

順徳は、目を伏せたまま答える。

「……そうか」

住職の目に、わずかな影が差す。

何も言わず、奥へと歩いていく。

障子が閉まる音だけが、

静かに響いた。

……

しかし――

どうする。

寺の門を出たあと、

行き先は、まだなかった。

俺は歩きながら考える。

十三の頃。

盗みを働き、袋叩きにあっていたところを、住職に拾われた。

それから十五年。

寺だけが、世界だった。

できることは限られている。

作務と、経をあげること。

それだけだ。

……食っていけるのか。

答えは出ないまま、足は町へ向かう。

戦の世とはいえ、町は生きている。

屋台が並び、煙が上がり、人の声が混じる。

その中で――

橋のたもと。

違和感があった。

数人の男が、誰かを囲んでいる。

ぼろ布のような服。

乱れた髪。

物乞いか。

俺は、足を止めない。

――関わるな。

笠を深くかぶり、そのまま通り過ぎようとする。

「やめてください……」

か細い声が、背に刺さる。

女。

いや、まだ幼い。

「おいおい、こいつ女だぜ」

下卑た笑い。

「高く売り飛ばせるんじゃないか」

俺は、息を吐く。

ふぅ、と。

――仕方がない。

足が、自然に向きを変える。

男たちの脇を抜け、少女の前に立つ。

「あぁ、こんな所にいたか。探したぞ」

軽く言う。

少女は、目を見開いたまま固まる。

「なんだ、坊主。てめぇは何者だ」

髭面の男が睨む。

「あぁ、すまんな」

俺は肩をすくめる。

「俺は永徳という僧だ。疫病の始末をしておる」

わずかに間を置く。

「この子の親はな、疫病で亡くなってな。村は壊滅だ。こいつだけが、生き残りだ」

空気が、変わる。

「こいつは俺らが先に見つけたんだ」

大柄の男が、一歩踏み出す。

影が、俺にかかる。

「そうか」

俺は、少女の前から動かない。

「しかし困ったな。この子をどうする？面倒を見てくれるのか？」

視線だけを男に向ける。

「今は元気そうに見えるが――ほら、この髪」

指先で、少女の乱れた髪を軽く持ち上げる。

「これは疫病の兆候だ。しかも、感染力が強い」

俺は手ぬぐいを口に巻いた。

空気が、わずかに引く。

「俺らは、そいつを売り飛ばすんだ」

髭面の男が吐き捨てる。

「構わんよ。ただな――疫病の村の子だと、俺は言った」

俺の声は静かだ。

「それを知って売れば、どうなる？女郎屋とやり合うのか？」

沈黙。

男たちの視線が揺れる。

「……行くぞ」

大柄の男が背を向ける。

「ちょっと待て」

俺が呼び止める。

男が振り返る。

「なんだ。まだ用か」

俺は、籠に手を入れる。

取り出したのは、乾いた草。

「お前ら、この子と話しただろう。もしかすると、感染してるかもしれん」

淡々と告げる。

「これは薬だ。家に帰って、煎じて飲め」

一歩、差し出す。

「坊主……お前、いい奴だな」

大柄の男が手を伸ばす。

「一人、六文だ」

その手が止まる。

「……金を取るのか？」

髭面の男が睨む。

「お前こそ、坊主から貴重な薬草を奪うのか？」

俺は返す。

一瞬の間。

周囲から、小さな笑いが漏れる。

「坊さん、俺にもくれよ。さっき横を通ったんだ」

野次が飛ぶ。

「待て。これは俺らが買う」

大柄の男が、懐から銭を出す。

「俺らが先だ」

銭の音が、乾いて響いた。

……

「この薬はな。飲むと体の悪いものを出してくれる。その代わり、腹をくだす。家で飲め。でないと――糞まみれでえらいことになるぞ」

俺は、わざと声を張った。

笑いが起きる。

空気がゆるむ。

銭が、次々と差し出される。

籠の中の薬草は、あっという間に消えた。

騒ぎが引いたあと――

少女だけが、そこに残る。

じっと、永徳を見ている。

「お坊さん……助けてくれたの？」

かすれた声。

「あぁ」

短く答える。

「じゃあ……ついていっていい？」

俺はしゃがみ込む。

少女の前髪を指で上げる。

「構わないが、その身なりは困る。流行り病の子だと言っちまったからな」

少しだけ笑う。

「髪を剃って、俺と同じ格好をしてもらうぞ」

「うん」

少女は、ためらいなく頷いた。

……

俺は、得た銭で食料と小さな作務衣を買う。

そして、町外れの廃寺へ向かった。

夕暮れ。

崩れかけた屋根の下に、風が通る。

「ねぇねぇ、お坊さん。なんで助けてくれたの？」

少女が、隣を歩きながら言う。

「女子だったからだ」

俺は、頭を軽く撫でる。

「お坊さんは女好きなの？」

悪気のない顔。

「そうだな。女好きだ。それで寺を追い出された」

俺は笑う。

「私のお父さんも、お母さんも……戦で亡くなったの」

少女の声が落ちる。

俺は、特に足を止めない。

珍しくもない話だった。

「俺の名は永徳だ」

前を見たまま言う。

「私は、れん」

二人の名前が、夕暮れに溶ける。

「俺はお前を養う気はない。お前も働け。働けば、飯は食わせてやる」

俺は振り返る。

「うん」

れんは、はっきりと答えた。

その声は、さっきよりも少しだけ明るかった。

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