第１０話 舐めるな！
「じゃあ、そろそろ皆が心配するから帰るとするか。 んっ、どうした？」
帰ろうかと思い皇女様に声を掛けてみたが、何やら黙って一点を見つめていた。
「この様な場所に幼子が一人で居るのは不自然では無いか？」
そうポツリと呟く。
その視線の先に居たのは花が入った籠を腕に下げた幼い少女だった。
確かに不自然だよな…… 恋人達が集まる港だとしても花を売るなら町の通りで売るだろうぜ。
そこで売れねぇから港に来たと考えれば納得も出来るが、それは違うと俺の勘が働く。
「皇女様…… 俺の後ろに居てくれ。 ピグミー（小人族）かも知れねぇ」
どっちにしろ用心した方が良さそうだ。
「ピグミーか…… 成人しても子供にしか見えん種族じゃったな」
どうやら皇女様も知っていたか。
その利点を上手く利用して標的に近寄って討ち果たす事から、別名【小さな暗殺者】とか呼ばれる存在でもある。
「お花は如何ですか？ 綺麗なお花ですよ」
俺達の視線に気付いた少女が花籠に片手を入れながらゆっくりと歩み寄って来た。
その一挙一動足を逃さぬように目を見張る。
「止まれ！ それ以上近寄れば容赦無く叩っ斬るぜ……」
やっぱり間違いねぇな。
背負っていた大剣の留め金を外すと、その切っ先を少女に向ける。
俺が放った殺気に相対するかのように一瞬だけだが僅かに殺気を浮かべたのは見逃しやしねぇよ。
そんな俺の思惑には気付かぬ振りをして少女は和かな笑みを浮かべていた。
「どうしました？ 私はただお花を買って欲しいだけですよ。 貴方の後ろにいる小さな恋人さんに凄くお似合いだと思います」
俺の間合いに入る寸前で足を止めてやがる。
相当の手練れの筈だ。
「小さな暗殺者って奴か。 誰に頼まれ……」
俺の問い掛けが終わる前に素早く花籠を投げ付けて来たかと思うと一気に此方へ迫る少女。
手にしているのは吹き矢か！
花籠を受け止めた直後、フッ！っと吹かれて飛んで来た針を大剣で受けて弾き返す。
ありゃあ、間違い無く毒針だな。
初手が失敗したと悟ると腰に隠していた短剣を左手で逆手に構え、地を這うような低い姿勢のまま詰め寄って来る。
きっと短剣の刃にも猛毒が塗られている筈だ。
「ふふふっ」
俺の得物は取り回しの悪い大剣だと判断して懐に入り込みやがったか！
背後には皇女様が居るからな…… 避ける訳にはいかねぇだろ。
だったら前に行くしかねぇ！
「させるかよ！」
素早く大剣を水平に構えると一気に前方へと突っ込む。
姿勢は奴と同じく地面擦れ擦れだ。
リーチがある分、コッチの方が有利だからな。
不利を悟ったようで急ブレーキを掛けて立ち止まると後方へと飛び退く少女。
「凄腕の護衛がいるなんて聞いて無かったよ？ あはっ、でも楽しい」
楽しくて仕方がないと言った様子で無邪気な笑みを浮かべてやがる。
おいおい、随分と余裕があるじゃねぇか……
「チッ！ 遊びじゃねぇんだぞ」
俺は大剣を前に突き出しながら少女を追い掛けるように間合いを詰める。
「これならどう？」
それを見た少女が懐から取り出した何かを俺の足元を目掛けて投げ付けた途端に辺りが白い煙に包まれる。
煙玉か、こりゃあ厄介だな…… 煙によって視界が遮られた俺は周囲を見回す。
右か？ 左か？ どっちからだ……
俺は敵の気配に意識を集中させ、瞬時にでも対応出来るよう大剣の柄を強く握り締める。
「ばぁ！」
そんな俺を小馬鹿にするかのように舌を出して真正面の煙の中から現れた少女。
チッ…… 騙されたぜ！
短剣を片手に一直線に斬りかかって来やがった。
俺は反射的に大剣を突き出して攻撃を防ごうとしたが、少女はその大剣を足がかりにして高く跳躍すると俺の真上へと躍り出る。
「クソッ、素早いな！」
大剣は蹴り下げられちまったから慌てて持ち上げても間に合わねぇ。
背後に居る皇女様だけは絶対に守らなきゃならねぇんだ。
気になってチラッと皇女様に視線を送ってみたが腰に手を当てながら随分と堂々と立ってやがる。
俺が負けるとか微塵も思ってないんだろうぜ。
それなら期待に応えてやらなきゃならねぇだろ！
「さぁ、死んでよ！」
短剣を片手に回転しながら高く飛び上がると、トドメとばかりに頭上から襲い掛かって来る小さな刺客。
「舐めるな！」
俺の頸動脈を目掛けて伸ばされてるだろう手首をガッチリと掴むと驚愕の表情を浮かべたままの少女を地面に力一杯叩き付けてやる。
「ギャッ！」
「悪いな……」
嫌な音を立てて地面に転がっている少女を更に蹴り飛ばして距離を置くと苦痛に苦しみ悶える声が辺りに響き渡る。
「トドメを刺さぬのか？ 案外、其方も甘いのだな」
皇女様は現実主義者だからな。
敵ならば容赦しねぇだろう。
非情に思われるかも知れねぇが上に立つ者として場合によっちゃあ味方さえも切り捨てなきゃならねぇ時もある筈だ。
「また襲って来るって言うのなら次こそは容赦しねぇさ。 それに骨の何本かは折れちまってるだろうから暫くはまともに動けねぇよ」
利き腕と肋骨の数本はいっちまってるのは間違いねぇ。
可愛らしい顔も台無しになってるしな。
頬も痛々しいくらい削れ口からは血反吐を吐いてやがる。
だが目は死んでねぇ…… こりゃあ、俺を心底憎んでいるな。
「其方が構わぬのなら妾も何も言うまい。 ヴァンよ、そろそろ宿に帰るとするかの」
チラッと刺客の少女に視線を向けた皇女様が俺を見上げる。
「ああ、ちょいと待ってくれ。 あのままにしておくと死んじまうかも知れねぇからな」
「あ、ぐぁ……」
全身から発している痛みに声にならない苦悶の表情を浮かべる少女の頸椎に一撃を加えて意識を刈り取ると手にしたままの短剣と懐に忍ばせていた吹き矢を奪い取って海へと投げ捨てておく。
「全く優しい奴じゃな、命だけでなく痛みからも救ってやるとは……」
これは戦場じゃ良くある行為だ。
俺も駆け出しの頃はやられたクチだからな。
「このままにしておくのも寝覚めが悪いからな。 取り敢えずルーベンス先生の所にでも連れて行って、どうするかは明日にでも決めるとするか」
依頼人が誰かを吐かしてから衛士隊に引き渡すのが一番だが到底口を割るとも思えねぇ。
「好きにするが良い。 しかし其奴に依頼をしたのが誰なのかは気になる所じゃ」
離宮を襲った山賊共の背後にいる奴と同じなんだろうか？
「何にしろ早めに戻った方が良さそうだな。 ちょいと悪いが先を急ぐから我慢して貰うぜ！」
地面に転がっていた刺客の少女と皇女様を、それぞれ両脇に抱えた俺は走り出す。
「こ、これ！ 何をするのじゃ」
刺客の少女と同じ扱いじゃ怒りもするか。
「喋ると舌を噛むから黙っていた方が良いぜ」
不満そうな表情を浮かべ俺を睨む皇女様を抱えながら夜の街を駆け抜けて行く。
この俺に平穏な日々って奴は来るのかね？
楽しんで貰えたら嬉しいです。
