古城の記憶とムーンエッジ

フードの下

「そんな目で見るな。俺が悪いみたいじゃないか……」

「お、ノアがひるんだ」

「黙ろうか、文。口を縫い付けるぞ」

　にこりと嘘っぽい笑みを文に向け、ノアはヴァニッシュを再び見やった。

　びくびくとおびえたまま、ヴァニッシュはずささっと後ずさった。

「……嫌われてんじゃねーの？」

「……そんなわけあるか」

「だって、こいつ泣きそうだぜ？」

「っ、うるさい！そんなことないっ、嫌われるはずがないだろう」

「へぇ、自信アリ？じゃあ、聞いてみな」

　からかうかのように、文はそう言って笑った。

　むっとしたように、ノアはギロリとヴァニッシュを見つめた。

　さらにびくびくと怯え、ヴァニッシュは壁際まで逃げた。

「……ほら、嫌われてる」

「っ……おい、てめェ！名前は！」

「ヴ……ヴァニッシュ……！」

「そうか。――ヴァニッシュ、来い！」

　何故か怯える者に対して命令形。それこそまさに間違っているのだが、ノアは一向にそれを気にしていなかった。ただいつも通り、文に接するのと同じように。

　ぶんぶんと首を振り、ヴァニッシュは本棚の陰に隠れた。

「あーぁ……どうすんのさ」

「～～～～っ！！！てめェがどうにかしろ！！」

「逆切れぇえぇ！？ったく……しゃーねーな……」

　ぐしゃぐしゃと髪を掻き、文はそっとヴァニッシュに近付いた。

　垂れた耳に、うるんだ瞳。ひどく心をくすぐられて感情を抑えるのがやっとなのだが、そんなこともかまわずヴァニッシュはそんな状態だった。

　右手を差し出し、文はヴァニッシュの頭をなでた。

「ごめんなぁ……うちのは、誰に対してもああだから……怖かったよな……」

「あや……？」

「ダイジョーブ。お前のこと、結構好きだよ。ノアも嫌いじゃないっぽいから――」

「嫌いになった」

　即座に否定。一気に空気が凍った。

　なんとか空気を戻そうと、文はヴァニッシュに言った。

「お、俺は好きだから！気にすんなよ！？」

「……そう」

「おい、文。そいつに優しすぎるんじゃないか？」

「ノアこそ、苛めんなよ。かわいいのに」

「動物に弱すぎるのがてめェの悪いところだ。仮にも【狼】――もしも交流があることが向こうの奴らにバレたら――」

「――禁忌なら、とっくに犯してるだろ。ノアの血を飲んで、ノアを愛して、ヴァニッシュの血も飲んだ。これ以上の禁忌はないから――だから、追放されたんじゃないか」

　今までとは一転、冷めた調子で文は言いきった。

　体育座りの姿勢のまま、ヴァニッシュは恐る恐る文の手をつかんだ。

「うん？何、どーしたの」

「……俺を、苛めない――？」

「苛めない。嘘はつかねぇよ」

「嫌わないで……くれる……？俺と一緒にいてくれる……？」

「リリスに渡されたままだからな。一緒にいる！」

　きっぱりと断言し、文は無邪気に笑んだ。

　ほっとしたかのように表情の強張りをなくし、ヴァニッシュはゆっくりとフードを脱いだ。

　陽が堕ち、涼しげな夜の風が部屋を吹きぬけていった。夜空には宝石のように輝く星がちりばめられ、まるで海のようであった。

「――見てよ」

　長めのフードをのけると、薄いシャツの下から色の白い肌がのぞいた。ノアよりはもう少し健康的な、それでも【狼】としては白すぎる気もした。

　チャリンと音を立て、ヴァニッシュは文の手を自分の首に押しつけた。

「――痛いんだけど……触っていいよ」

「っ……なんだよ、これっ……！！」

　鈍く冷たい、鉄製の枷《かせ》――家畜につけられているような『首輪』が、ヴァニッシュの首にもはめられていた。

　しばらくそれに触れていたが、文はそっと手を離した。

「……さっきはなかったのに……」

「時間制なんだよ。夜にだけ現れるように、呪いがかかってるから」

「呪いって……何だよ」

「逃げられないように。……これくらいしか覚えてないんだよ」

　表情を曇らせて、ヴァニッシュはそう言った。

　少しの間何かを考え、文はノアを見やった。

「……苛めたら、本気で殴るから」

「――了解した。守らねばならんらしいな」

「追われてるわけじゃないと思うけど。俺たちとおんなじような、『外れ者』かもよ」

「だろうな。――おい、ヴァニッシュ」

　びくっ。まだ怖いらしい。

　その反応に深々とため息をつき、ノアは文を睨んだ。

「厄介な拾いものだな」

「そう言うなって。な、ヴァニッシュ」

「え……何……？」

「――守るよ。お前のこと、全力で」

　にかっと笑い、文は再びガシガシとヴァニッシュの頭を撫でた。ノアに接するのと同じように。

　ほぅ……とヴァニッシュの表情にも笑みが浮かんだ。

　それを横目で見、ノアは何も言わずに部屋を出て言った。わからない程度に表情を曇らせて。