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E-3

「初めまして……いえ、初めましてではないですね。」

「あ、あの時の！」

　ナナは思い出す。ミルと一緒に来た少年。やっぱり彼がエリオだった。

「その節はありがとうございました。みつかりませんでしたが、いいアドバイスでした。」

「へー、やっぱり君がエリオだったんだ。あの後どうなったの？」

　しかしその時。

　バサササッ！

「きゃっ！」

　ナナは声を上げた。飛行船の接近を察した鳥たちが一斉に騒ぎ出したからだ。鳥たちは飛行船の周りを旋回した後、四方八方に飛んでいく。そして、その中の一羽がナナの肩に止まった。

　ナナはその頭を撫でてやろうとすると、鳥は素直に従い、気持ちよさそうに眼を細めた。

「シロヒメス、お好きなんですか？」

「シロヒメス？」

「あなたに今止まっている鳥の名前です。」

「へー、そういう名前なんだ。」

　いつも見ていた鳥にも名前がある。当然といえば当然なのだが、知ろうともしなかったし知るつもりもなかったので、その事実に妙に感心した。

「ええ、好きよ。あっ、美味しいとかそういう意味じゃなくて！」

　食欲魔人(ニニ)を思い出し慌てて否定したが、蛇足な説明はいらなかったようだ。

「わかっていますよ。あなたは強い人なんですね。」

「そんなことないわよ。」

　失言でもあるのに、急に褒められたのでナナは照れた。

「この鳥は、人の加護が無ければいけないんですよ。綺麗で安全な環境がないと生きられないのです。」、

「……そうなの？」

「ええ。セントラルでは見かけませんから。でも、そういった豊かな土地は魔獣がすでに占拠してしまっている。だから、人にくっついて、その保護にあやかるのです。」

　その言葉はナナにとって意外だった。

　（自由に空を飛び回ってると思っていたのに。）

「つまり、自由に飛び立つための翼だと思ったのだけれど、逃げ回るための翼だった、ってことね。」

　ナナはそっと呟いた。

「何か言いましたか？」

「ん、何でもない。」

　飛行船が目前まで近づいてくると、ナナの肩に止まっていた鳥も飛び去ってしまった。　

「お前たちも苦労してるんだね。」

　ナナは、鳥たちにそう声をかけ、ウィードに別れを告げると、ミルたちと飛行船に乗り込んだのだった。