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194.加速した早とちり

　ニホニウム、地下七階。

　レイアのフォローでマミーを狩っていた。

　プロテクターやアームとして、俺と合体するレイア。

　今でも便利だけど、もっと上手く活用する方法を探る。

　やれる事はいろいろある、純粋に腕が四本増えて六本になった、って感じだ。

　もっともニホニウムだから、そのうち四本はとどめには使えないって制約もあるけど。

　その制約の中で色々やってみた。

　途中からあるパターンがはまって、それをとことんやりだした。

『マスター。右７５度』

「よし！」

　振り向きざま、レイアの銃で両足を凍らせてたマミーを、俺の火炎弾でトドメをさした。

『１８０度後方』

「それならこうだ！」

　完全には振り返らず半身になって、やはり両足を凍らせたマミーにトドメをさす。

　レイアが足を止めて、俺がトドメをさす。

　純粋に弱らせるのともちょっとちがう、足を止める、のを重点的にやった。

　トドメは火炎弾でやるときもあれば、距離次第で――融合させるに足りる距離なら消滅弾を使うこともある。

　足を止める、そこから先のパターンを色々模索した。

　足を止めるというのはどんな状況でも使えるやり方だ。

　それと、その先のパターンを極めるというのは決して無駄にはならない。

『マスター』

「どうした」

『これは必要なのですか。マスターならこんなことをしなくても一撃で倒せる』

「俺の悪い癖の様なもんだ。ステータスだけじゃないスキル、ゲームでいうとパーソナルスキルだな。そういうのを極めたいクセがある。悪いが付き合ってもらうぞ」

『了解しました。命令なら何でも従います、マスターが悪いと思う必要はありません』

「そうか」

　レイアと一緒にダンジョンを回った。

　足を撃ち抜いてからのいくつかのパターンをものにした。

　途中からそのいくつかのパターンをくり返し練習する様になっていた。

　反復でやってる内に自分の体に動きが染みこんでいくのが分かる。

「よし、ここまでだな」

『もういいのですか、マスター』

「ああ」

　頷き、ドロップしたばかりの精神の種を拾う。

　体感で届いただろうと思ってポータブルナウボードを使って確認、すると。

―――１／２―――

レベル：１／１

ＨＰ　ＳＳ

ＭＰ　ＳＳ

力　　ＳＳ

体力　ＳＳ

知性　ＳＳ

精神　Ｓ

速さ　ＳＳ

器用　Ｆ

運　　Ｆ

―――――――――

　体感通り、精神がＳになった。

　今日のノルマ達成。

　特に意味があるわけじゃないが、俺は一回潜るごとに能力を１ランクあげるまで、と決めている。

　繰り返す周回にはそういう「キリの良さ」が必要だと勝手に思ってる。

　今日も達成したから、そろそろ外に出よう。

「元々はこれでマックスだったんだけどな」

　何となくつぶやいてみたら、急に感慨深くなった。

　遠くまできたもんだ、という気持ちが胸の底からわき上がってくる。

　次で精神はマックスのＳＳになるけど、今は(、、)無理だ。

　なので、Ｓのまま、まずは次の地下八階だ。

　次は器用なのか運なのか、ちょっと楽しみになってきた。

『マスター』

「どうした」

『判断出来ない現象を観測しました』

「判断出来ない現象？」

『モンスターが増えたり減ったりしてます』

「モンスターは増えたり減ったりするものだろ？」

『……言い換えます』

　レイアの口調は更に真剣なものになった。

『一瞬増えてすぐに減ってます』

「うん？」

　それは確かにおかしいな。

　モンスターが一瞬だけ増えて減ってる。

「誰かが倒してるのか？　いや。ニホニウムは俺以外マーガレットたちしか来ない、ほかは見た事ない。マーガレットたちにしても地下一階から下には降りてこないんだ」

　この世界に来て大分経つ、ニホニウムに籠もるようになってかなりの月日が経った。

　ニホニウム二階以降で誰か冒険者を見たという記憶は無い。

　あらゆる物がダンジョンでドロップする世界、何もドロップしないダンジョン。

　この二つが組み合わさった結果、当たり前の様に人が寄りつかなくなった。

「一応だけど、ほかに誰もいないな？」

『いません』

　レイアはきっぱりと言った、モンスターだけじゃなく、ある程度は冒険者の事も把握出来るのだ。

「現われてる場所はわかるのか？　というか同じ場所なのか？」

『こちらです』

　レイアのアームが伸びて、道案内をした。俺はアームが指し示す方向に向かっていく。

『ここです』

「ただの行き止まりに見えるな」

『減りました』

「ん？　今増えてすぐにへったって事か？」

『はい』

「何も見えなかったぞ。勘違い……は、ないな」

　今までのレイアの事を思えばそれはないだろう。

　彼女はロボットチックな一面を持つ。それは態度じゃなくて、『性能』でもそうだ。

　マミーの足を凍らせろと命令すれば、全てのマミーのくるぶしを忠実に冷凍弾で撃ち抜くくらいロボチックだ。

　だからレイアの場合勘違いって事はない。

　確かに何かが起きてて、彼女がそれをキャッチした。と考えるのがただしいと思う。

「……一瞬だけなのか、増えたのは」

『はい』

「それは周期性があるのか？」

『あります』

　即答するレイア、このあたりもロボチックだ。

「よし、ならその周期が来る五秒前に教えてくれ」

『わかりました』

　おれはしばらくそこでまった、レイアが合図してくれるのを。

　やがて。

『五秒前』

「わかった」

　おもむろに銃を抜いて、自分に弾丸を撃ち込んだ。

　今朝とれたばかりの、取れたてほやほやの加速弾だ。

　自分に打ち込んだ瞬間、世界がほとんど止まった。

　加速した世界の中で、五秒間がたつのをじっと待つ。

　目の前に裸のゾンビが現われた。

　皮膚がなく、全身に筋肉が剥き出しの、保健室の人体模型を数十倍気持ち悪くしたゾンビ。

　考える暇もなかった、俺は脊髄反射で動き出した。

　疑似的な時間停止するほど加速した世界の中でも、ゾンビは現われた直後から急速に姿が薄まっていった。

　俺は思いきり殴った。

　銃は使えない、弾速よりも消えるのが早い。

　使えるのは俺の肉体、加速している肉体。

　だから思いっきり殴った。

　更にゾンビが薄くなっていく――間に合え！

　強く念じながら拳を振り抜く、手応えがない。

　ゾンビがいたところをみる、何もない。

「ダメだったか。仕方ない。まあ、明日にもう一度チャレンジだな」

　加速弾は一日一発、明日にまたチャレンジすればいいさ。

　そう思って、現実時間６０秒、加速効果が消えるのを待っていたら。

　目の前がゆっくり光った。

　光るのすら遅くて、その光の中からゆっくりと、ぼんやりと何かが浮かび上がってくる。

　……ああ、そういうことか。

　倒すには倒したけど、加速の中にいるからドロップがでるのが遅く感じただけか。

　俺は苦笑いして、ドロップが出てくるのを待った。