魔王リライト

106.ゼル

　ルベルドは立ち上がった。

　壁に手をついて体を起こす。レオニードがこちらに来た。

「ルベルド、大丈夫」

「……問題ない」

「嘘をついてはいけない。あの男との戦闘で君も、私だって危なかった」

「……少しだけ問題がある」

「正直に言えました。よかった」

　レオニードが軽く笑った。それからスルクの方を見た。

「先程の——リライトと言っていましたね」

「そう、リライト。命名は俺」

「それが、あなたの力ですか」

「……ルベルドも今練習中だ」

「あの一瞬、動きを止めたのも」

　ルベルドは頷いた。

　スルクがこちらを振り返った。いつもの笑顔が戻っていた。しかし少し——疲れた色が混じっていた。

「危なかったね」

「……なぜ動いた。観戦すると言っていたはずだ」

「観戦はしてたよ。よく戦ってたと思う」

「では、なぜ」

「レオニードさんに向かった一撃が、ちょっと本気すぎた。あれが当たれば……まずかったと思って」

　スルクが頭を掻いた。

「そもそも、俺が完全に観戦できるとは思ってなかったかな。自分の弟とその師匠が危ない目に遭ったら、手を出すよ」

（……俺の師匠、という言い方をした）

　ルベルドは少し止まった。

「この人もお前にとっては大事なやつだろ。それに今回の件に巻き込んだのは俺達だ。守る責任がある」

「……ありがとう」

　否定できなかった。だから素直に感謝をした。

「うん」

　スルクはルベルドの言葉に満足そうに頷いた。それからズームの傍に近づく。

「意識を失っている。ただ——」

　スルクが少し眉を寄せた。

「刻印を砕いた。これが体に与える影響が……どうなるかは分からない」

「話を聞き出せるか」

「やってみる」

　神獣が動いた。

　戦闘の間、祭壇の傍でじっとしていた神獣が、ズームの横たわる場所に近づいてきた。大きな体がゆっくりと傾いて——ズームを見た。

「——哀れなものだ」

　神獣の言葉が神殿に満ちた。

「——この者に刻まれたものは、術式ではない。命そのものに刻まれた呪いだ」

「呪い、か」

　スルクが静かに言った。

「……刻印の性質が、普通の強化術と違うと思っていた。体内に打ち込む技術は禁忌だが——それでも限度がある。あれは、そういう次元ではなかった」

「——神の力を奪うために設計された呪いだ。神に近づいた者が、より強く命を燃やす仕組みになっている」

（……だから神殿に来た時に暴走が激しくなったのか）

　ルベルドは頭の中で繋がった。ズームが神殿に辿り着いた時、刻印が反応した。

　奴らは神殺しを謳っているが、刻印を使ったとてまともに勝てるような相手ではない。しかし実際に神を前にするとその気配に呼応して、設計された通りに命を燃やし始めた。その結果があの暴走だ。刻印の改善のどこかの段階でそう進化させた。

「……助けることはできないか」

　神獣に向けて、ルベルドは言った。

「——でき得ぬ。呪いは既にこの者の命の根に及んでいる。私が手を加えれば、かえって早まる」

「……そうか」

　スルクがズームの傍に片膝をついた。

「意識は戻るか」

「——刻印を砕いたことで、一時的には戻る。ただし」

「短い、ということか」

「——そうだ」

　ルベルドがズームの肩に手を置いた。

「……ズーム」

　呼びかけた。

　しばらく、何も起きなかった。

　ズームの目が、ゆっくりと開いた。

　焦点が、今度は定まっていた。最初に神殿に来た時の、焦点のない目とは違う。人の目に戻っていた。

「……ここは」

「神殿の中だ」

　ルベルドが静かに言った。

「……お前は」

「意識が安定しないか。お前には何度も世話になったが。……ルベルドだ」

　ズームが少し動こうとした——動けなかった。体が言うことを聞かないようだった。

「……俺は、何を」

「色々迷惑なことをした。でも今は何もしなくていい」

「……俺の、刻印が」

　スルクが前に出る。

「砕いた。悪かったとは思っていないが、申し訳ないとも思ってない。刻印に手を出した末路だ」

　ズームが小さく笑った。笑顔とは言えない。何に笑ったかと言えば、自分自身を。

「……砕かれなくても、どうせ終わりだった。組織に入った時から、分かっていた。でも——」

　ズームが少し止まった。

「……ゼル、に、言われた。これが、俺のできることだと」

（……ゼル）

　ルベルドは静かに聞いた。

「ゼルとは誰の事か言えるか」

「……創設者、だ。組織を、作った人間。俺が、すべてを、捧げると誓った人間」

「……！名前か。本当の名前か」

「……分からない。俺たちは、ゼルと呼んでいた。顔も見たことが、ない。声だけを聞いた。しかし——」

　ズームの目が閉じかけた。

「……話は、まだあるか」

　スルクが聞いた。

「……ゼルは、生きていない。もういない」

「……生きていない？」

「……もう、ずっと前に。ゼルは——ゼルは、人ではなかったのかも、しれない。それでも、俺たちは——」

　ズームの体に、変化が起きた。

　最初は手の甲だった。皺が増えた。深く、細かく——皮膚が古くなった。それが腕に広がり、顔に至った。

（……老化が始まった？）

　急速だった。ほんの数秒の間に、ズームの顔が変わっていった。若い顔が、老いた顔に——さらに老いた顔に。

「……ゼル」

　ズームが言った。

「……おれは、ちゃんと、やっただろうか」

　返事は、なかった。

「……ゼル、おれは——」

　声が、止まった。

　体が動かなくなった。

　もう声もなかった。

　神殿に、静寂が戻った。

　誰も何も言わなかった。

　スルクがゆっくりと立ち上がった。

「……ゼル、か」

　静かに言った。

「……生きていない、と言ったな」

「ああ」

　ルベルドが頷いた。

「ずっと前に、と言っていた。しかし組織は動いている。それはどういうことだ」

「……俺には分からない。ただ——ゼルが生きていないとするなら、組織を動かしている何かは——ゼルの意志を継ぐ者か、あるいは」

「あるいは」

「ゼルそのものが、別の形で在り続けているか」

　レオニードが静かに言った。

「……それは、人の話ではなくなりますね」

「そうなる」

　神獣が動いた。

「——話は終わったか」

「まだ終わっていないが、聞けることは聞いた」

「——ならば、私はこれより休眠に入る。条件を満たした。信頼は確認した。神を守ろうとする者よ——その心は届いている」

「……ありがとう」

　神獣が祭壇の方へ向かった。大きな体が、石畳の上を音もなく動く。

「——一つだけ言っておく」

　神獣が止まった。

「——ゼルという者は、確かに人の世界に一度存在した。しかし人であることを、そこで失った。何を選んだかは問うまい。ただ——その名を口にした者は、既に限界だった」

「……それはどういう意味だ」

「——限界まで使われた者が、最後に呼ぶ名前。それがゼルだ。組織の中にいる者たちが、知らず知らずに縛られているものの名前だ」

　神獣がそれだけ言って、祭壇の奥に消えた。

　光が少し変わった。神殿全体が、静かになった。深い眠りに入ったような、安らかな重さが空間に満ちた。

　スルクが天井を見た。

「……眠りについた、か」

「ああ」

「よかった。これで、しばらくは安全だ」

「しばらく、だな」

「そうだな」

　スルクが水面を見た。帰りの道だ。

「……ズームのことを、どうする」

「ここに置いていくか」

「それしかないと思う。この神殿の中で眠らせる。神獣が休眠した場所だ。悪くない」

　ルベルドは何も言わなかった。

　ズームという人間のことを、ルベルドはほとんど知らなかった。二度戦った。最初の神域実習の時と、今日。どちらも、対話ではなく戦闘だった。

　しかし最後に聞こえた言葉は——戦った相手の声ではなかった。

（……誰かに、認められたかったのかもしれない）

「行こう」

　スルクが水面に向かった。

　ルベルドとレオニードが続いた。