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白と黒

　悲鳴すら許されず、圧倒的な質量に叩き潰されたそれは、完全に地面に沈み込んでいた。

「あらあら……これではもう……絶対に、絶命(メー)」

　メリーは変わらぬ穏やかな笑みを湛えていたが、そこには影も落ちていた。

　丑人たちの視線は、彼女に集まっているが、誰も動こうとしない。

「最も欲しいと思えるものは、同時に、最も危険であるもの……」

　磔台から目を逸らさず、メリーは自らを納得させるように続けた。

「可能なら、あなたとの旅を、続けてもよかった。そうすれば、私ももう少し『自由』であると錯覚できる時間を過ごせるでしょうから。でも……これは仕方がないことなのです。これが、私の使命(メー)」

　メリーは胸の前で両手を組み、指を絡ませた。

「何がお前の使命なんだ？」

「何がって、それは、魔科学術師(トリックスター)さんを――」

　そこまで答えて、メリーの肩がわずかに跳ねた。

　彼女の動きが完全に固まる。

　そして、声のした方に、首だけをぎこちなく向けた。

　その視線の先に立っていたのは、俺とエルマだった。

「そ、そんな……どうして……だって、さっき、確かに……」

「モレクに潰されたあれか？」

　エルマが磔台の方を鼻で指し示す。

「あれは、儂の擬態の魔法で姿を似せた岩じゃ」

　よく見れば、磔台に血の痕跡などはない。

　メリーの呼吸が乱れた。

「さっきの丑人たちの反応……あまりに早すぎたと思わないか？　まるで、転送の瞬間を、正確に知っていたような動きだった。そう考えると、メリー。お前のさっきの叫びは、注意を引くというより――転送開始の合図のようにも見えてこないか？」

　メリーの合図と共に、磔台を中心に展開された丑人たちの即応結界と、モレクの一撃。

　もうこれは、事前に計画されていたとしか思えない。

「そしてあの作戦は、お前の発案だ。この作戦を事前に共有できた者がいるとすれば――お前しかいない」

　遺跡での戦いも同じ。

　俺たちの動きは、完全に読まれていた。

　内部に裏切り者がいると考えれば、すべて繋がる。

　鉱山での壊滅も説明がつく。

　魔王一対三におまけにミーア。この圧倒的な戦力差では、いくらモレクが強いとしても、こちらの完全敗北はさすがに考えにくい。

　だが、仮に、その中の魔王一人が裏切っていたとしたら……

　魔王ニ対ニとミーア。

　戦力は一気に均衡する。

「やっぱり……お前が裏で糸を引いていたんだな」

　俺は断定した。

　メリーはすぐには答えず沈黙を続けていたが、やがて、観念したように、細く息を吐いた。

「あらあら……疑惑を検証するための芝居だった、というわけですか」

　その瞬間、メリーの目から柔らかな色が消えた。

「ですが、もし私が本当にあなた方の協力者だったなら……あなたは、冥府の女王(ヘルクイーン)さんと金色の豪鬼(ゴールデンオーガ)さんを救える唯一かもしれない機会を、自ら潰したことになりますよ？　どこで、そこまで私を疑われたのです？」

「ああ、それはな」

　俺は迷わず答える。

「ミーアの説明の時だ。お前、『モレクとの力量差を悟って早々に離脱した』と言ったよな」

　そこでほんの一瞬、メリーは視線を外した。

「ミーアは、魔王が相手でも真っ先に逃げ出すような奴じゃない」

　俺はミーアのことをよく知っている。自己肯定感は低いが、決して臆病ではない。

　だからこそ、その一言だけは嘘だと感じた。

　だが、あれがメリーの嘘だとしたら、ミーアは今、どこで、何をしている……

「……そうですか」

　メリーは静かに目を閉じた。

　そして、再び開いたとき、そこにあったのは迷いを切り落としたような、澄んだ色だった。

「あなたは……思っていたよりずっと厄介でしたね。これまでは、あなたは魔王なのに善良で、人を疑うことなどしないと思っていました」

　俺は淡々と答える。

「それは買い被りだ。俺はバグを潰すためなら、何だって疑う。エンジニアだからな」

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